Llamado también pájaro elefante, vivió en la isla de Madagascar en el Cuaternario tardío
Después de décadas de numerosas pruebas y publicaciones contradictorias, científicos del Instituto de Zoología de la organización benéfica internacional de conservación ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) finalmente han zanjado el debate sobre el "ave más grande del mundo". Publicado hoy (26 de septiembre de 2018) en Royal Society Open Science - Vorombe titan (que significa "gran pájaro" en malgache y griego), ha ganado el título al alcanzar pesos de hasta 800 kg y tres metros de altura, con la investigación descubriendo también una inesperada diversidad en estas criaturas de Madagascar.
Hasta ahora se había sugerido que se habían identificado hasta 15 diferentes especies de pájaros elefante en dos géneros, sin embargo, las investigaciones de los científicos de ZSL cuentan con nuevas pruebas rigurosas y cuantitativas, que demuestran, de hecho, que este no es el caso.
Armado con una cinta métrica y un par de pinzas, el Dr. Hansford analizó cientos de huesos de aves elefante de museos de todo el mundo para descubrir el ave más grande del mundo, mientras que también revela su taxonomía en tres géneros y al menos cuatro especies distintas; por lo tanto, constituye la primera reevaluación taxonómica de la familia en más de 80 años.
Las aves elefante (pertenecientes a la familia Aepyornithidae) son un grupo extinto de colosales aves no voladoras que recorrieron Madagascar durante el Cuaternario tardío, con dos géneros (Aepyornis y Mullerornis) previamente reconocidos por los científicos. La primera especie que se describirá, Aepyornis maximus, se ha considerado a menudo el ave más grande del mundo. En 1894, el científico británico C.W. Andrews describió una especie aún más grande, Aepyornis titan, esto generalmente ha sido descartado como un espécimen inusualmente grande de A. maximus. Sin embargo, la investigación de ZSL revela que el pájaro "titan" de Andrew era de hecho una especie distinta. La forma y el tamaño de sus huesos son tan diferentes de todas las otras aves elefante que ahora se le ha dado por ZSL el nuevo nombre de género Vorombe.
El autor principal en el Instituto de Zoología de ZSL, el Dr. James Hansford dijo: "Las aves elefante fueron la megafauna más grande de Madagascar y posiblemente una de las más importantes en la historia evolutiva de las islas, incluso más que los lémures. Esto se debe a que los animales de gran tamaño tienen un enorme impacto en el ecosistema más amplio en el que viven controlando la vegetación a través de comer plantas, diseminar biomasa y dispersar semillas a través de la defecación. Madagascar todavía sufre en la actualidad los efectos de la extinción de estas aves".
El coautor, profesor Samuel Turvey del Instituto de Zoología de ZSL dijo: "Sin una comprensión precisa de la diversidad de especies pasadas, no podemos comprender adecuadamente la evolución o la ecología en sistemas insulares únicos como Madagascar o reconstruir exactamente lo que se ha perdido desde la llegada humana a estas islas. Conocer la historia de la pérdida de biodiversidad es esencial para determinar cómo conservar las especies amenazadas de hoy en día".
Al analizar estos datos en una combinación novedosa de aprendizaje automático (machine learning) combinado con la agrupación Bayesiana, el Dr. Hansford aplicó modernas técnicas para resolver un nudo taxonómico de 150 años de antigüedad, que formará la comprensión moderna de esta enigmática megafauna aviar. La revelación de que la mayor parte de estas aves fue olvidada por la historia es solo una parte de su extraordinaria historia.
El documento científico se publica hoy en Royal Society Open Science: Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae) and a new identity for the world's largest bird
