Investigadores los incitan con falsos pingüinos a comenzar una colonia de cría cerca de mejores caladeros de pesca
El fuerte sonido de rebuznos llena el aire acre mientras cientos de pingüinos africanos se tambalean torpemente sobre una costa rocosa. Unos pocos van a saludar a los nuevos vecinos. Pero los recién llegados permanecen en silencio y quietos. Están hechos de cemento.
Estas aves son señuelos, parte de un plan creado por Christina Hagen y sus colegas conservacionistas de aves marinas en BirdLife South Africa para incitar a los pingüinos africanos en peligro de extinción a comenzar una nueva colonia cerca de mejores zonas de pesca. El grupo está probando los señuelos en Stony Point, una rara colonia continental para los pingüinos que anidan en la isla, donde la proximidad de la cercana ciudad de Betty's Bay ayuda a mantener alejados a los depredadores.
"Creo que los engañamos", dice Hagen, de vuelta en su oficina. "Definitivamente engañamos a algunos de los turistas".
Los pingüinos africanos han tenido un siglo terrible. A principios del siglo XX, su población era de millones. Pero en la década de 1920 los recolectores de huevos recogían medio millón de huevos al año, luego los recolectores de guano minaron las colonias de las islas de los pingüinos por su caca rica en nutrientes. Sin la capa de guano, las aves no podrían excavar madrigueras de anidación, dejando los huevos y los pollos expuestos a los elementos y a los depredadores. Ahora, las aves se han reducido a solo 25.000 parejas reproductoras divididas entre colonias en las costas occidentales de Namibia y Sudáfrica, y lejos al sureste en la Bahía de Algoa, Sudáfrica.
Sin embargo, décadas de mala gestión de la pesca y cambios ambientales han provocado que los alimentos favoritos de los pingüinos, las anchoas y las sardinas, se desplacen de la costa oeste de África meridional a su costa sur, dejando a los pingüinos de la costa occidental luchando por encontrar alimento.
Estos pingüinos de la costa oeste, como los que viven cerca de Gansbaai, Sudáfrica, no pueden simplemente seguir a los peces porque no pueden hacer el viaje de 600 kilómetros a la Bahía de Algoa. Como consecuencia, muchas de las grandes colonias de pingüinos de la costa oeste han disminuido drásticamente, dice Hagen. Con casi la mitad de lo que queda de la población de pingüinos africanos ahora concentrada en la Bahía de Algoa, la especie es vulnerable a desastres localizados, como vertidos de petróleo.
Como una póliza de seguro, Hagen y su equipo están tratando de engañar a los pingüinos de la costa oeste para que adopten un nuevo territorio donde los peces son más abundantes. Pero conseguir que los pingüinos establezcan una nueva colonia no es tan simple como reubicar algunas aves y esperar lo mejor.
"Los pingüinos son criadores coloniales", dice Hagen. "Así que básicamente queremos engañarlos para que piensen que ya hay pingüinos en el sitio". Por lo tanto, los señuelos de pingüinos de cemento, se probaron por primera vez en Stony Point y pronto se desplegarán en el sitio de la nueva colonia.
"Elegimos la Reserva Natural De Hoop porque en la década de 2000 los pingüinos intentaron establecer allí una colonia de forma natural", dice Hagen. Añadió que esos primeros colonizadores fueron muertos por los depredadores, pero los datos de rastreo satelital muestran que algunas aves de las colonias de la costa oeste todavía se aventuran a la región en alguna ocasión.
Al principio, el equipo probará la atracción social pasiva para atraer a los pingüinos a De Hoop, los señuelos de cemento, pero también altavoces configurados para reproducir lo que Hagen describe como las "encantadoras llamadas de asno de los pájaros".
Peter Ryan, un ornitólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo que no está involucrado en el proyecto, dice que es alentador que De Hoop haya sido colonizado anteriormente, aunque es una lotería si los pingüinos llegarán en cantidad suficiente y, si lo hacen, permanecerán. La nueva colonia debe atraer aves jóvenes que aún no hayan seleccionado un sitio de reproducción, dice Ryan. Los adultos son extremadamente fieles a su colonia, y volverán año tras año para reunirse con su pareja.
"Los adultos continuarán reproduciéndose en lugares estúpidos", dice Ryan. "Es muy raro que se muevan". Esta lealtad al sitio se demostró en el año 2000, cuando las autoridades transportaron en camiones a más de 20.000 pingüinos a un sitio a 800 kilómetros de su hogar a una isla cerca de Ciudad del Cabo para salvarlos de un vertido de petróleo. Los transmisores satelitales colocados en tres de las aves, Peter, Percy y Pamela, mostraron que habían regresado a casa en cuestión de semanas.
Si los pingüinos de la costa oeste adoptan su nuevo hogar en la Reserva Natural De Hoop, una cerca a prueba de depredadores los mantendrá a salvo de los leopardos y caracales. La cerca es una parte crucial del plan para evitar que se repita la calamidad que afectó a la colonia original en el sitio, dice Hagen.
Hagen dice que ella y sus colegas están finalizando los planes con el gobierno sudafricano. Esperan comenzar a instalar la cerca y los señuelos en los próximos meses.
Ryan advierte que si muy pocos pingüinos adoptan el nuevo hogar, el pequeño tamaño de la colonia podría representar un desafío. “Los pingüinos africanos se alimentan en bandadas, donde los adultos se reúnen para juntar peces. Son mucho más exitosos en grupos de forrajeo que en sus propios grupos. Si empiezas con un pequeño número de aves, es más difícil para ellos sobrevivir".
Hagen es positiva sobre su plan para persuadir a los pingüinos para que adopten a De Hoop como un nuevo hogar. "La ciencia nos dice que es posible y existe una probabilidad de éxito, pero no puedo ponerle un porcentaje", dice. Si los señuelos no atraen suficientes aves en el primer año, Hagen planea trasladar a los polluelos recién nacidos al sitio con la esperanza de que volverán a reproducirse en, para entonces, una colonia verdaderamente próspera.
