Satélites sondean los excrementos en busca de pistas sobre las poblaciones de pingüinos

guano de pingüinos desde satélite

El guano del pingüino varía de blanco a rosa y rojo oscuro, dependiendo de qué se alimenten

El año pasado la NASA publicó una historia en la que se explicaba cómo los científicos habían utilizado imágenes satelitales de rocas teñidas de rosa con guano para descubrir varias colonias de pingüinos Adelia, inesperadamente grandes, en las Islas Peligrosas. Ahora los investigadores están de vuelta con un nuevo anuncio: utilizando datos del satélite Landsat, han analizado cómo ha cambiado el tamaño de esa población de pingüinos desde 1982.

También utilizaron el abundante archivo de imágenes satelitales del Landsat para analizar qué comen los pingüinos y si sus dietas han cambiado en las últimas tres décadas.

"Si bien la población de Adélie [en las Islas Peligrosas] es enorme, en el pasado era incluso más grande", dijo Heather Lynch, de la Stony Brook University. "Creemos que la población alcanzó su punto máximo a fines de la década de 1990 y desde entonces ha estado en un constante lento descenso".

mapa islas peligrosasLos científicos aún están investigando qué pudo haber causado la disminución del 10 al 15 por ciento en la población, pero piensan que probablemente esté relacionado con las cambiantes condiciones ambientales.

Los pingüinos Adelia son particularmente sensibles a los cambios en el clima porque para reproducirse requieren áreas de tierra sin hielo y acceso a aguas abiertas. También necesitan suficiente hielo marino para mantener a las poblaciones de fuentes de alimentos clave.

Los investigadores pensaron que las dietas cambiantes acompañarían la disminución de la población, pero al analizar las firmas espectrales de todas las manchas de guano encontradas en la imagen Landsat libre de nubes de las islas desde 1982, se sorprendieron al descubrir que las dietas de los pingüinos han permanecido igual.

guano de pingüinos desde satélite, detalle

El guano del pingüino varía de blanco a rosa y rojo oscuro. El guano blanco es de comer principalmente pescado; Rosa y rojo es de comer principalmente krill. Sin embargo, Casey Youngflesh de la Universidad de Connecticut notó algunos intrigantes patrones regionales en lo que comen los pingüinos Adelia. Las colonias en la Antártida Occidental tienden a comer más krill, mientras que las colonias en la Antártida Oriental consumen más pescado. No están claras las razones de la diferencia, aunque Youngflesh está estudiando la posibilidad que puedan ser un factor las diferencias en la población de peces plateados de la Antártida.

pingüino AdeliaDescubrir las grandes colonias en las Islas del Peligro también ha abierto un nuevo camino para descubrir cuándo llegaron los pingüinos por primera vez. Cavando a través de capas de guijarros teñidos con guano durante una reciente expedición de campo y tierra y fechándolos con técnicas de radiocarbono, Michael Polito, de la Universidad Estatal de Louisiana, concluyó que los pingüinos deben haber llegado a las Islas Peligrosas hace unos 2.900 años, antes de lo que indicaban las pruebas anteriores.

En el futuro espera escuchar aún más descubrimientos de manchas de guano. "Solo estamos rascando la superficie de lo que podemos hacer en términos de rastrear las aves marinas desde el espacio", dijo Lynch. "Deberíamos poder extender la técnica a los petreles de nieve, piqueros y cormoranes".

Lynch calculó que el número total de pingüinos en las Islas Peligrosas es de aproximadamente 1,5 millones, más de los que viven en el resto de la Península Antártica combinada.

Lee más sobre los pingüinos Adelia de Danger Island en la NASA y MAPPPD.

Etiquetas: PingüinoExcrementoGuanoSatélite

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