Los padres no tienen hijos favoritos, al menos si eres un pingüino de Magallanes

pingüinos de Magallanes con sus pollitos

Alimentan a cada uno de sus dos polluelos en porciones iguales de comida

La paternidad puede ser una lucha, especialmente para las familias con varios hijos que necesitan cuidados, crianza, protección y atención. Pero una madre o un padre cansados pueden encontrar consuelo en la seguridad de que todos los padres con varios hijos enfrentan un desafío similar, incluso la variedad no humana.

Investigadores de la Universidad de Washington querían saber cómo los padres de pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) en América del Sur equilibran las demandas dietéticas de polluelos múltiples.

Como informan en un artículo publicado el 23 de enero en la revista Animal Behavior, cuando un padre pingüino de Magallanes regresa a su nido con peces, el padre trata de alimentar a cada uno de sus dos polluelos en porciones iguales de comida, independientemente de las diferencias de edad o tamaño de los pequeños.

Este hallazgo sorprendió al equipo, ya que los padres en todo el reino animal, incluidas otras especies de pingüinos de pingüinos, a menudo asignan a sus polluelos recursos de manera desigual en función de factores como la edad de los hijos, la condición corporal, la salud y el comportamiento, dijo la autora principal, P. Dee Boersma.

Boersma, profesora de biología de la Universidad de Wisconsin y directora del Centro para Centinelas del Ecosistema, ha estudiado durante más de tres décadas pingüinos en Punta Tombo, una región costera de Argentina que alberga una de las colonias de reproducción más grandes de esta especie.

"Este es un hallazgo emocionante porque, entre los animales, es muy poco usual que los padres dividan los alimentos por igual entre sus descendientes", dijo Boersma. "Esto hace que los padres de pingüinos de Magallanes se destaquen no solo entre los pingüinos, sino también entre los animales en general".

pingüinos de Magallanes alimentando pollitosLos polluelos de Magallanes son del mismo tamaño cuando eclosionan, pero los huevos dentro de un nido eclosionan en diferentes momentos. Después de aparearse, una hembra de Magallanes pone dos huevos con aproximadamente cuatro días de diferencia. Un polluelo generalmente eclosiona al menos dos días antes que el otro. Los pollitos crecen a diferentes tamaños según el momento de su primera alimentación.

Para cuando ambos polluelos tienen al menos 20 días de vida, un polluelo pesa en promedio un 22 por ciento más que su hermano, encontró el equipo. Sin embargo, a pesar de estas diferencias de tamaño, este estudio muestra que cuando los polluelos de Magallanes son más mayores y móviles, los padres alimentan a los dos por igual y rápidamente.

"Estos hallazgos plantean algunas preguntas evolutivas muy interesantes sobre cómo y por qué surgió este comportamiento, alimentando a los pollos por igual", dijo Boersma.

Para este estudio, Boersma y su equipo observaron a los padres alimentar a sus polluelos en Punta Tombo desde 2003 hasta 2007. Las investigaciones anteriores mostraron que los padres alternan roles cuando los pollitos son pequeños: Uno se queda en el nido para vigilar a los polluelos, mientras que el otro se alimenta en alta mar y trae una barriga llena de peces para regurgitar en la boca de los polluelos.

pingüino de Magallanes alimentando pollito

Para este estudio, los investigadores observaron nidos donde los pollos tenían al menos 20 días de edad para rastrear si los comportamientos de los polluelos, como la mendicidad o la competencia durante la alimentación, influyeron en la cantidad de alimentos que recibieron.

El equipo pesó 218 polluelos antes y después de la alimentación, y observó el comportamiento de los padres y los hijos durante la comida. Cuarenta pollitos eran de nidos de un polluelo, presumiblemente en los casos en que el segundo huevo no eclosionó o el polluelo murió de inanición, mientras que los otros 178 procedían de 89 nidos de dos polluelos.

Como era de esperar, los pollitos sin un hermano recibieron más comida durante la alimentación y eran más pesados que los pollitos con un hermano. Antes de comer, los pollitos únicos pesaban un promedio de aproximadamente 5.7 libras y recibían aproximadamente 1.2 libras de comida en promedio por alimentación. Para los nidos de dos polluelos, los pollitos más pesados y livianos pesaron un promedio de 5.1 libras y 4.2 libras, respectivamente. Sin embargo, ambos pollos recibieron alrededor de 0,8 libras de comida en promedio por alimentación.

pingüino de Magallanes alimentando un pollitoLos padres con dos polluelos lograron esta división equitativa a pesar de la apresurada coreografía de las comidas. Los investigadores descubrieron que las alimentaciones duraban solo 21 minutos en promedio, durante el cual los padres usaban sus aletas para mantener un pollito a su izquierda y otro a su derecha, girando su cabeza para alimentar a uno y luego al otro.

Los pollitos ligeros y pesados pidieron un número similar de veces y cada uno cambió de lado cinco o seis veces durante la alimentación, sin embargo, los hermanos no actuaron agresivamente hacia el otro. Los investigadores observaron que los padres dirigían más conductas no alimentarias al pollito más ligero, como abrir la boca pero no regurgitar ningún alimento. Sin embargo, en última instancia, el pollito más ligero recibió la misma cantidad de comida que su hermano.

Estos hallazgos arrojan luz sobre cuándo, dónde y cómo los animales deciden si tratan a sus crías por igual o si prestan atención preferencial a una. Para los pingüinos de Magallanes, los factores que afectan este comportamiento pueden ser el suministro de alimentos, la digestión y el tiempo entre las alimentaciones. En otras especies de pingüinos, el suministro de alimentos afecta los comportamientos de alimentación.

Los pingüinos Adelia, por ejemplo, tienen un suministro de alimentos relativamente estable y abundante porque las largas horas de luz en los veranos antárticos les permiten alimentarse todo el día. Boersma y su colega Lloyd Davis en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda encontraron que los padres de Adélie huyen de sus polluelos, y la que sigue a su padre por más tiempo es la que más se alimenta.

familia de pingüinos de Magallanes

Para los pingüinos de Magallanes, la comida es menos abundante, y los pollitos suelen esperar de tres a cinco días entre las comidas. Cada año, aproximadamente el 40 por ciento de los pollitos mueren en Punta Tombo debido a la inanición, y las investigaciones del grupo de Boersma indican que un pollito tiene mayor riesgo de morir de hambre cuando tiene entre 5 y 9 días de edad. A los padres de Magallanes se les pide alimentar a los polluelos tan pronto como llegan al nido porque los alimentos que se digieren demasiado tiempo en sus estómagos son menos nutritivos para los polluelos.

Estos factores pueden presionar a los adultos para que alimenten a los pollos de manera rápida e igualitaria, dijo Boersma. Además, los pollitos pueden evitar la competencia directa porque eso podría retrasar la alimentación, agregó. La edad de los pollitos en este estudio, todos con al menos 20 días de edad, también puede ayudar a explicar sus hallazgos.

"Este comportamiento puede haber evolucionado porque, una vez que ambos polluelos alcanzan esta edad, puede ser ventajoso para los padres tratar de criar a sus dos polluelos para su partida, la etapa en la que los polluelos abandonan el nido, en lugar de dar preferentemente a uno más recursos que al otro", dijo boersma.

Si es así, entonces la igualdad por parte de los padres de pingüinos de Magallanes es menos una virtud igualitaria y más una inversión en la supervivencia de la próxima generación.

Artículo científico: Food allocation and feeding behaviours of Magellanic penguin, Spheniscus magellanicus, adults and chicks

Etiquetas: PadreHijoFavoritoPingüino

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