El increíble colorido de los huevos de arao

huevos de arao

Las hembras de arao ponen huevos con patrones identificables únicos

En estrechas cornisas cortadas en escarpados acantilados rocosos en las regiones nórdicas del mundo, vastas colonias de araos comunes (Uria aalge), con decenas de miles de individuos, ponen sus insólitos huevos.

Las aves están altamente adaptadas a su precaria existencia: sus huevos son cónicos, por lo que ruedan en círculos, en lugar de resbalar de una cornisa y caer al mar. También varían en colores desde el azul profundo al beige pálido, con una gama aparentemente infinita de patrones de motas de gris a negruzcas.

Colocado en la desnuda roca, tan cerca que un atento padre puede tocar el que está a su lado, el aspecto único de cada huevo permite que la madre (y posiblemente el padre) arao lo identifiquen como de su propia progenie.

colonia de araos en un acantilado

Establecer estos detalles ha sido el trabajo de Mark Hauber, un investigador de comportamiento animal en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Sobre la base de trabajos anteriores, las últimas incorporaciones de Hauber a la ciencia son dos revelaciones:

Año tras año, una hembra de arao producirá un huevo con un patrón individualizado y reconocible de la cáscara que es casi idéntico a sus huevos anteriores, utilizando solo dos pigmentos, biliverdina y protoporfirina IX. Y esta habilidad es genética.

Estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva de las habilidades reproductivas de los araos comunes, pero también tienen implicaciones esperanzadoras para la supervivencia de los araos comunes y otras aves a medida que experimentan los efectos evolutivos del cambio climático.

arao común (Uria aalge)En América del Norte, el estudio de los huevos de arao es un desafío porque solo algunos grupos de recolectores indígenas pueden cosecharlos. Para adquirir los huevos para su investigación, Hauber se aprovechó de una laguna y alistó a algunos socios forasteros: La gaviota argéntea americana y el gavión atlántico, una gran gaviota de lomo negro, que piratean los huevos de araos comunes, y los comen de nuevo en sus propios hábitats. El equipo de Hauber recolectó 50 huevos de las colonias legalmente forestables de las gaviotas. También trabajó con huevos puestos por ocho aves hembras que viven en zoológicos.

En el laboratorio, el equipo de Hauber midió el grosor de los huevos depredados y la densidad de los pigmentos. También midieron la reflectancia espectral, lo que les permite comprender cómo aparecerían los huevos en la visión del arao (las aves ven los verdes y los violetas mejor que las personas). Hauber y su equipo también rastrearon cómo cambiaron durante cuatro temporadas de reproducción los huevos de los araos residentes en el zoológico.

Conclusión: la forma en que se ve un huevo está determinada por el código genético individual de cada hembra, lo que le permite repetir el mismo color y patrón una y otra vez.

"Eso es crítico desde una perspectiva ecológica", dice Hauber. "A partir de esto, podemos predecir que cualquier ave que ponga huevos de colores, todos los cuales comparten los mismos dos pigmentos, podría generar patrones y colores si hubiera presión para hacerlo".

huevo de arao (Uria aalge)

Los huevos de color único y moteado de los araos comunes son una adaptación a sus densos campos de reproducción, dice Hauber, pero las futuras presiones podrían llevarlos a cambiar sus huevos por otras razones. Por ejemplo, los pigmentos de los huevos bloquean los rayos UV del sol, "para que las aves que se encuentren en un ambiente más expuesto deberían ser capaces de seleccionar para poner cáscaras más oscuras", dice.

Grant Ballard, ecólogo y director científico de Point Blue Conservation Science en Petaluma, California, estudia las matanzas en las islas Farallon, donde los colonos de la fiebre del oro del siglo XIX casi acabaron con las aves. Ha visto allí huevos blancos de arao, una respuesta, posiblemente, al aumento del calor. "Los rangos de temperatura en que puede sobrevivir un embrión son estrechos", dice.

Ballard dice que los huevos altamente adaptables de los araos son "como la magia", pero desea que los humanos exhiban una versatilidad similar. El año pasado, el agotamiento de las poblaciones de peces condujo a una abrupta disminución de los araos de Alaska, y Ballard dice que si bien está implicado el cambio climático, es hora de una mirada renovada a la gestión de las pesquerías que compiten cada vez más con los araos por las anchoas y las sardinas.

"Necesitamos cambiar nuestras formas de darle una oportunidad a estas especies", dice Ballard.

Artículo científico: The chemical basis of a signal of individual identity: shell pigment concentrations track the unique appearance of Common Murre eggs

Etiquetas: HuevoAraoColor

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