Sus plumas se volvieron muy cotizadas en la década de 1700
Ayer se publicó en eLife una nueva visión sobre la historia de la extinción de una ave marina no voladora que desapareció de las costas del Atlántico Norte durante el siglo XIX.
Los hallazgos sugieren que la caza intensiva por parte de los humanos podría haber causado la rápida extinción del alca gigante (Pinguinus impennis), lo que demuestra cómo incluso las especies que existen en grandes y extendidas poblaciones pueden ser vulnerables a la explotación.
Las alcas gigantes eran grandes y no voladores pájaros que se cree que existieron por millones. Se distribuyeron alrededor del Atlántico Norte, con colonias reproductoras a lo largo de la costa este de América del Norte y especialmente en las islas frente a Terranova. También se podían encontrar en islas frente a las costas de Islandia y Escocia, así como en toda Escandinavia.
Pero estas aves tuvieron una larga historia de ser cazadas por humanos. Fueron cazados furtivamente por su carne y huevos durante la prehistoria, y esta actividad se intensificó aún más en 1500 DC por marineros europeos que visitaban los caladeros de Terranova. Más tarde, sus plumas se volvieron muy cotizadas en la década de 1700, lo que contribuyó aún más a su desaparición.
"A pesar de la bien documentada historia de explotación desde el siglo XVI, no está claro si solamente la caza podría haber sido responsable de la extinción de la especie, o si las aves ya estaban en declive debido a los cambios ambientales naturales", dice la autora principal Jessica Thomas, quien completó el trabajo como parte de su Ph.D. en la Universidad de Bangor, Reino Unido, y en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Swansea, Gales, Reino Unido.
Para investigar esto más a fondo, Thomas y sus colaboradores llevaron a cabo análisis combinados de antiguos datos genéticos, datos de corrientes oceánicas basados en GPS y viabilidad de la población, un proceso que analiza la probabilidad de que una población se extinga en un número determinado de años.
Secuenciaron genomas mitocondriales completos de 41 individuos de todo el rango geográfico de la especie y utilizaron sus análisis para reconstruir la estructura y dinámica de la población de aves a lo largo del período del Holoceno, los últimos 11.700 años de la historia de la Tierra.
"Tomados en conjunto, nuestros datos no sugieren que las alcas gigantes estuvieran en riesgo de extinción antes del comportamiento intensivo de caza humana a principios del siglo XVI", explica el coautor Thomas Gilbert, profesor de Genómica Evolutiva de la Universidad de Copenhague. Pero esto no significa críticamente que hayamos proporcionado pruebas sólidas de que los humanos fueran solo la causa de una gran extinción. Lo que hemos demostrado es que es probable que la presión de la caza humana haya causado la extinción incluso si las aves no estuvieran amenazadas por los cambios ambientales".
Gilbert agrega que sus conclusiones están limitadas por un par de factores. El genoma mitocondrial representa solo un marcador genético único y, debido a la limitada conservación y disponibilidad de la muestra, el tamaño de la muestra del estudio de 41 es relativamente pequeño para los análisis genéticos de la población.
Imagen: Húmeros de alca gigante recolectados de la isla Funk, luego del muestreo para recolectar polvo de hueso para su uso en la extracción de ADN. Los huesos forman parte de la colección del Museo Americano de Historia Natural (Crédito: J. Thomas).
"A pesar de estas limitaciones, los hallazgos ayudan a revelar cómo la explotación comercial a escala industrial de los recursos naturales tiene el potencial de llevar a la extinción a especies abundantes, de gran alcance y genéticamente diversas en un corto período de tiempo", dice el colaborador Gary Carvalho, profesor en Zoología (Ecología Molecular) en la Universidad de Bangor. Esto se hace eco de las conclusiones de un estudio anterior sobre la paloma migratoria, un ave que existió en significativas cantidades antes de extinguirse a principios del siglo XX.
"Nuestro trabajo también enfatiza la necesidad de monitorear minuciosamente las especies cazadas comercialmente, particularmente en ambientes pobremente investigados como nuestros océanos", concluye el coautor principal Michael Knapp, profesor titular de Antropología biológica y becario de descubrimiento de Rutherford en la Universidad de Otago, Nueva Zelanda. "Esto ayudará a establecer la plataforma para ecosistemas sostenibles y garantizar esfuerzos de conservación más efectivos".
Artículo científico: Demographic reconstruction from ancient DNA supports rapid extinction of the great auk