La caza de ballenas y el cambio climático llevaron a 100 años de abundancia o hambruna a los pingüinos antárticos
Una nueva investigación revela cómo los pingüinos han lidiado con más de un siglo de impactos humanos en la Antártida y por qué algunas especies son ganadoras o perdedoras en este ecosistema que cambia rápidamente.
Michael Polito, profesor asistente en el Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras de LSU y sus coautores publicaron sus hallazgos en Proceedings of the National Academy of Sciences, que está disponible el lunes 2 de diciembre.
"Aunque remota, la Antártida tiene una larga historia de impactos humanos en sus ecosistemas y animales. Desde principios hasta mediados de 1900, los humanos habían cazado muchas de sus focas y ballenas casi hasta la extinción. Las poblaciones de focas y ballenas se están recuperando ahora, pero décadas de cambio climático y una creciente industria de pesca comercial han degradado aún más el medio ambiente", dijo Polito.
Polito lideró un equipo de investigadores con el objetivo de comprender cómo la interferencia humana en los ecosistemas antárticos durante el siglo pasado llevó a auges y caídas en la disponibilidad de una fuente de alimento clave para los pingüinos: el krill antártico.
"El krill antártico es un crustáceo parecido a un camarón que es una fuente de alimento clave para pingüinos, focas y ballenas. Cuando las poblaciones de focas y ballenas disminuyeron debido a la sobreexplotación histórica, se cree que condujo a un excedente de krill entre principios y mediados del siglo XX. En tiempos más recientes, se cree que los efectos combinados de la pesca comercial de krill, el cambio climático antropogénico y la recuperación de las poblaciones de focas y ballenas han disminuido drásticamente la abundancia de krill", dijo Polito.
En este estudio, el equipo determinó las dietas de los (Pygoscelis antarcticus) y gentoo (Pygoscelis papua) analizando los valores de isótopos estables en nitrógeno de los aminoácidos en las plumas de pingüino recolectadas durante las exploraciones de la Península Antártica durante el siglo pasado.
"Todos hemos escuchado el dicho: "Eres lo que comes". Todos los seres vivos registran en sus tejidos una señal química de los alimentos que comen. Utilizamos los valores de isótopos estables de las plumas de pingüino como una señal química de lo que los pingüinos estaban comiendo en los últimos 100 años", dijo Kelton McMahon, coautor principal y profesor asistente de la Universidad de Rhode Island.
Debido a que los humanos nunca han cosechado pingüinos comercialmente, Polito y sus colegas esperaban que los cambios en sus dietas y poblaciones reflejasen cambios en la disponibilidad de krill. El equipo centró su investigación en los pingüinos gentoo y barbijo porque los pingüinos barbijo han tenido una fuerte disminución de la población y las poblaciones de pingüinos gentoo han aumentado en la Península Antártica durante el último medio siglo.
"Dado que los pingüinos gentoo se consideran comúnmente ganadores del cambio climático y los pingüinos de barbijo como perdedores del cambio climático, queríamos investigar cómo las diferencias en sus dietas pueden haber permitido que una especie lidie con un suministro de alimentos cambiante mientras que la otra no podría", dijo Tom Hart, coautor e investigador de la Universidad de Oxford.
El equipo descubrió que ambas especies de pingüinos se alimentaban principalmente de krill durante el excedente de krill a principios y mediados de 1900, que fue causado por la captura de focas y ballenas. En contraste, durante la segunda mitad del siglo pasado, los pingüinos gentoo mostraron cada vez más un cambio adaptativo de comer estrictamente krill para incluir en sus dietas peces y calamares, a diferencia de los pingüinos de barbijo que continuaron alimentándose exclusivamente de krill.
"Nuestros resultados indican que la caza histórica y el reciente cambio climático han alterado la red alimentaria marina antártica durante el siglo pasado. Además, las diferentes respuestas de dieta y población que observamos en los pingüinos indican que especies como los pingüinos de barbijo, con dietas especializadas y una fuerte dependencia del krill, probablemente continuarán teniendo un mal desempeño a medida que se intensifique el cambio climático y otros impactos humanos", dijo Polito.
Los autores predicen que la región de la Península Antártica seguirá siendo un punto crítico para el cambio climático y los impactos humanos durante el próximo siglo, y creen que su investigación será beneficiosa para predecir qué especies probablemente tendrán un pobre desempeño y cuáles resistirán, o incluso se beneficiarán, de los futuros cambios.
Según McMahon, "al comprender cómo responden al cambio ambiental los ecosistemas pasados, podemos mejorar nuestras predicciones de respuestas futuras y gestionar mejor las interacciones entre humanos y el medio ambiente en la Antártida".
Artículo científico: Divergent trophic responses of sympatric penguin species to historic anthropogenic exploitation and recent climate change
