Fósiles antiguos revelan un viejo pájaro con proporciones cercanas a sus actuales parientes
Fósiles de pingüinos de hace unos 62 millones de años en el Paleoceno sugieren que los que conocemos hoy pueden haber evolucionado antes de lo que se pensaba.
Los huesos y los restos esqueléticos se encuentran entre los fósiles de pingüinos más antiguos conocidos. Fueron descubiertos entre 2006 y 2011 en el archipiélago de la isla de Chatham al este de la isla sur de Nueva Zelanda, encerrados en la formación rocosa de grano de Takatika, rica en fósiles.
En ese momento no había una capa de hielo en el Polo Sur y los mares alrededor de Nueva Zelanda eran tropicales o subtropicales.
Imagen: Una interpretación artística de los primeros pingüinos de la isla Chatham en un afloramiento costero.
Un equipo internacional analizó los fósiles utilizando métodos virtuales y físicos para recoger datos moleculares y morfológicos, identificando un antiguo pingüino nuevo para la ciencia que describen en la revista Palaeontologia Electronica.
Kupoupou stilwelli parece ser el pingüino más antiguo conocido con proporciones cercanas a sus parientes modernos. Era grande para los estándares de hoy, aproximadamente del mismo tamaño que un pingüino rey, pero habría sido eclipsado por otros existentes en ese momento.
"Junto a sus colosales primos de tamaño humano, incluido el monstruoso pingüino descrito recientemente Crossvallia waiparensis, Kupoupou era relativamente pequeño", dice Jacob Blokland, de la Universidad Flinders de Australia.
Curiosamente, K. stilwelli podría tender un puente entre los pingüinos modernos y sus antepasados.
Los huesos del retropié (tarsometatarso) tienen una forma similar a la de los pingüinos gigantes extintos pero más cortos, como en las aves contemporáneas, dice Blokland.
Aunque son similares en tamaño a un par de especies de pingüinos fósiles de aproximadamente el mismo período, el hueso del pie sugiere que K. stilwelli usó sus pies de manera diferente a sus antiguos parientes, se movía en la tierra como los pingüinos modernos mientras también nadaba en el agua.
Imagen: La posición evolutiva general de los primeros pingüinos, incluido Kupoupou, en comparación con los pingüinos modernos y sus parientes vivos más cercanos, las aves tubenosas (como los albatros y las cizallas). Las imágenes de la derecha ilustran las diferencias en las proporciones óseas del ala y el pie (tarsometatarso) entre las tubenosas típicas, Kupoupou y los pingüinos modernos. Los huesos no están a escala.
El hallazgo se suma a los análisis fósiles de períodos superpuestos en los últimos años que revelan una "diversidad notable y amplia de pingüinos", dice Blokland. Esto incluye al menos cinco especies de Waipara Greensand en Canterbury, Nueva Zelanda, y otra especie de edad comparable de la Formación Moeraki en Otago.
En cuanto al nuevo género de pingüinos, "Kupoupou" significa ave de buceo en Te Re Moriori, el idioma de los pueblos indígenas (Rēkohu) de las Islas Chatman, y la especie fue nombrada en honor a Jeffrey Stilwell de la Universidad de Monash, Australia, quien dirigió la expedición fósil.
Otra nueva especie fue indicada por huesos más grandes y robustos, pero aún no se puede confirmar debido a la falta de material esquelético.
El descubrimiento de K. stilwelli sugiere que los pingüinos se separaron de su ancestro común, el linaje que conduce a las tubenosas (aves como albatros, cizallas y petreles), antes que se extinguieran los dinosaurios no aviarios en el Cretácico tardío.
Es probable que las aves "hayan irradiado rápidamente para llenar el vacío ecológico en los océanos que dejó la extinción de muchos animales marinos", dice Blokland.
"No es imposible que los pingüinos hayan perdido la capacidad de volar y hayan podido nadar después del evento de extinción de hace 66 millones de años, lo que implica que las aves experimentaron grandes cambios en muy poco tiempo", agrega el autor principal Paul Scofield de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda, uno de los investigadores que describió Crossvallia waiparensis.
"Si alguna vez encontramos un fósil de pingüino del período Cretácico, lo sabremos con certeza".
Artículo científico: Chatham Island Paleocene fossils provide insight into the palaeobiology, evolution, and diversity of early penguins (Aves, Sphenisciformes)
