Nunca antes se había informado sobre el uso de herramientas en aves marinas
Hace cinco años, en una remota isla de Gales, la científica de la Universidad de Oxford, Annette L. Fayet, vio a un frailecillo haciendo algo que nunca antes había visto. El pájaro, flotando en el agua del mar debajo de un acantilado, sostenía un palo en el pico.
Comenzó a rascarse el lomo con el palo: el frailecillo, mientras Fayet observaba, estaba usando una herramienta.
Fayet, una experta en frailecillos que estudia cómo migran y se alimentan las aves, escribió en su cuaderno sobre la astuta ave. Pero ella no tenía evidencia fotográfica de este avistamiento primero en su tipo.
"Fue solo una observación, y estaba ocupada haciendo otra cosa", dijo. Aunque el comportamiento fue inusual, dijo Fayet, "me olvidé de ello".
Hasta que sucedió de nuevo. En julio de 2018, Fayet estaba estudiando otro grupo de frailecillos en la isla Grimsey en Islandia, a unos mil kilómetros de Gales. Ella colocó cámaras trampa en la isla y grabó "montones y montones de comportamiento de frailecillos".
Otro frailecillo usó un palo para rascarse. Esta vez, la acción se desarrolló frente a una cámara: el pájaro de brillantes dibujos animados ve un palo y lo agarra con un pico. El pájaro hace un sonido burbujeante. Gira, como para mirar al objetivo. Y luego se rasca las plumas del pecho con el extremo puntiagudo del palo.
Este no fue un comportamiento de anidación que salió mal. Los frailecillos recogen hierba fresca para sus nidos, luego se apresuran a sus madrigueras con picos llenos de "ropa de cama". El frailecillo de Islandia dejó caer el palo cuando terminó de rascarse. Horas después, la cámara grabó el palo, todavía descartado, en el suelo.
Este comportamiento "se ajusta a todas las definiciones actuales" del uso de herramientas, dijo el zoólogo de la Universidad de Oxford Alex Kacelnik, quien estudió cuervos fabricando herramientas y no era miembro del equipo de investigación de frailecillos.
Fayet envió la grabación a su colega Dora Biro, experta en comportamiento animal de la Universidad de Oxford. El vídeo inmediatamente entusiasmó a Biro porque, como ella dijo, "se trataba de un frailecillo, se trataba de un ave marina, y nunca antes se había informado sobre el uso de herramientas en aves marinas".
Juntos, con su colega Erpur Snaer Hansen, los biólogos describieron herramientas de frailecillos en un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Estudiar herramientas de animales puede ayudar a los científicos a comprender los orígenes de nuestra propia Edad de Piedra, que comenzó cuando nuestros antepasados recogieron rocas hace unos 2,6 millones de años.
Pero son raras las herramientas manejadas con el pico, la pata o el hocico. Los científicos han observado el uso de herramientas en menos del 1 por ciento de las especies, que están dispersas erráticamente entre los grupos de animales. Los chimpancés y varias otras especies de primates usan herramientas. Sin embargo, también lo hacen las nutrias marinas, los peces, los delfines e incluso algunos insectos, como las hormigas que absorben la miel con una materia esponjosa.
Varias especies de aves usan herramientas. Los cuervos en el Pacífico, por ejemplo, usan ramitas enganchadas para atrapar larvas. Pero rascarse la espalda es una forma inusual de uso de herramientas que los científicos llamaron "cuidado del cuerpo".
El único otro tipo de cuidado corporal observado en las aves silvestres, dijo Biro, es el "hormigueo", en la cual las aves cubren sus cuerpos con insectos. Los jugos de insectos, sospechan los biólogos, pueden actuar como defensas químicas contra los parásitos u hongos de las aves.
El frailecillo de Islandia puede haber estado tratando de deshacerse de las garrapatas. "En ese momento, cuando se hicieron estas observaciones, también hubo una carga de parásitos particularmente alta en las aves ese año", dijo Biro.
Imagen: Capturas de pantalla de un frailecillo rascándose con un palo. Las marcas de tiempo (horas: minutos: segundos) indican el tiempo transcurrido desde el primer panel. La ubicación del palo se indica con una flecha. (A) Frailecillo recogiendo el palo. (B) Frailecillo sosteniendo el palo. (C) Frailecillo rascándose el pecho con el palo. (D) Nueve horas después, el palo todavía es visible en el suelo.
Un científico que revisó el artículo de Biro y Fayet sugirió que el palo también podría tener propiedades químicas. (Eso es difícil de decir; la ramita estaba seca y los científicos no saben qué tipo de planta era).
Kacelnik dijo que estaba desconcertado por las acciones de los frailecillos.
"Las aves no alcanzaban en partes inalcanzables de sus cuerpos", señaló. Después de todo, ¿por qué usar un palo cuando podría hacerlo con el pico? Se preguntó si la irritación de los frailecillos podrían ser "tóxicos o particularmente desagradables", tal vez como una mancha de combustible para barcos, "por lo tanto, las aves pueden haber querido evitar el contacto con el pico".
En experimentos, cuervos de Nueva Caledonia, una especie que pesca larvas, usarán palos para tocar objetos que las aves perciben como peligrosos, como las arañas de goma, dijo.
O, tal vez, la satisfacción de un picor bien rascado es una de esas cosas que trasciende las especies.
Artículo científico: Evidence of tool use in a seabird
