Los pelícanos pardos en Carolina del Sur dan una buena visión de cómo manejan las aves estas poderosas tormentas
Cuando en 2017 el huracán Irma llegó a la costa atlántica de los Estados Unidos, Bradley Wilkinson estaba en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur, donde acababa de comenzar su doctorado estudiando pelícanos pardos (Pelecanus occidentalis).
A medida que la gente huía del camino de la tormenta, se dio cuenta de que los rastreadores GPS en 18 pelícanos, destinados a medir dónde encontraban comida, podrían responder una pregunta diferente: ¿qué harían las aves para sobrevivir a la tormenta?
Estudiar cómo se comportan las aves durante los huracanes es una tarea difícil. Por lo general, las secuelas de la tormenta llaman más la atención, como cuando el huracán María de 2017 mató a la mitad de los loros homónimos de Puerto Rico. O cómo las aves terminan cientos de kilómetros fuera de curso o lejos de casa.
Pero los avances tecnológicos, incluidos los rastreadores GPS en miniatura, han permitido estudiar el comportamiento de los animales durante estas tormentas "sin arriesgar la vida del investigador, que es enorme", dice Wilkinson.
Durante tres huracanes, Irma en 2017 y Florence y Michael en 2018, Wilkinson utilizó las etiquetas GPS para averiguar cómo se comportaban los pelícanos.
Encontró que durante la baja presión de aire y los fuertes vientos, cuando las tormentas eran más fuertes, las aves se refugiaron en los estuarios, o se escondieron detrás de islas de barrera y pasos elevados cerca de sus colonias reproductoras cerca de Charleston, Carolina del Sur. Esconderse le costó a las aves unos días de búsqueda de alimento, pero parecía ser una refinada técnica de supervivencia: la única evidencia de que un pájaro podría haber muerto fue cuando un rastreador GPS se quedó en silencio durante el huracán Florence.
Imagen: Trayectoria y extensión de la inundación del viento de los huracanes Irma (a), Florencia (b) y Michael (c) en la ensenada del Atlántico sur con (d) 25% de distribución de utilización obtenida del análisis de densidad de grano de pelícanos rastreados durante el mes correspondiente al paso de cada huracán. Las estrellas blancas representan ubicaciones de recolección de datos meteorológicos, con números de identificación de estaciones NOAA. Los puntos rojos representan a Savannah, Georgia, EE. UU.
Kyle Horton, un ornitólogo de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en el estudio, dice que las aves tienen dos principales estrategias para sobrevivir a un huracán: pueden encontrar alguna forma de capear la tormenta o evitarla.
Estudios anteriores sugieren que algunas aves, como los gorriones, pueden sentir cambios en la presión barométrica y ajustar su comportamiento, dice Patrick Jodice, biólogo de vida silvestre en la Universidad de Clemson y coautor del nuevo estudio. Esto les da tiempo a las aves para buscar refugio antes de los dañinos vientos.
En otros casos, el radar meteorológico muestra aves atrapadas en el ojo de la tormenta, posiblemente un lugar más seguro para evitar los peligrosos vientos huracanados. Y las fragatas, las aves pelágicas relacionadas con los pelícanos, vuelan a altitudes más altas cuando están cerca del ojo de la tormenta, presumiblemente para navegar más rápido a través de la tormenta.
Horton dice que los pelícanos parecen depender de ambas estrategias. Los pelícanos resistieron la tormenta al permanecer cerca de sus criaderos de verano a lo largo de la costa de Carolina del Sur, pero también se movieron detrás de las islas de barrera para esconderse y evitar la tormenta. Una estrategia alternativa, volar cientos de kilómetros para evitar una tormenta, podría desperdiciar mucha energía.
Lo que no está claro es cómo afectan los huracanes a los pelícanos a largo plazo. Alexandria Hounshell, una biogeoquímica que no participó en el estudio, dice que la lluvia de los huracanes puede arrojar sedimentos y nutrientes adicionales a los estuarios. Estos pulsos podrían dificultar que las aves encuentren comida tras la tormenta. "Eso sería algo interesante para explorar ... ¿cómo se manifiesta esto en la red alimentaria y, en última instancia, en el comportamiento de alimentación de las aves?", dice Hounshell.
Los científicos pueden necesitar esperar para encontrar respuestas a esta y otras preguntas. Es raro tener pájaros marcados con GPS en lugares a punto de ser golpeados por grandes tormentas, dice Horton, lo que hace que este nuevo estudio sea aún más valioso.
La investigación sobre pelícanos se publicó en la revista Movement Ecology: Tropical cyclones alter short-term activity patterns of a coastal seabird
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