Irónicamente, la falta de nieve favorece a los gansos de nieve

colonia de gansos de nieve

La población de aves en el norte de Alaska aumenta en un 35 por ciento por año

Los gansos de nieve o ánsar nival se nombran así adecuadamente: tienen un plumaje de color blanco brillante, vuelan en bandadas parecidas a una tormenta de nieve y se reproducen en la cima del mundo. Recientemente, sin embargo, cuando llegan allí están encontrando menos nieve real.

El calentamiento global significa que la nieve de invierno en el Ártico se está derritiendo cada vez más temprano. Pero a los gansos de nieve en la costa norte de Alaska no parece importarles; de hecho, la falta de nieve puede estar contribuyendo a un auge de la población.

Al igual que muchas otras aves, los gansos de nieve (Chen caerulescens) pasan los inviernos en el sur de América del Norte antes de viajar al norte en la primavera. El Ártico ofrece largos días de verano para buscar comida y pocos depredadores de los que preocuparse. "Es un lugar atractivo que hace que valga la pena el viaje", dice Vijay Patil, bióloga de vida silvestre en el Centro de Ciencias de Alaska.

Desde 2011 Patil y sus colegas han estado rastreando gansos de nieve y gansos negros, otra especie de ganso, en las marismas del delta del río Colville en Alaska. En una conferencia en 2019, Patil presentó sus hallazgos: desde 2011 se ha disparado la población de gansos de nieve del sitio, creciendo un promedio de 35 por ciento cada año. Al mismo tiempo, el calentamiento global significa que el deshielo de primavera llegará aproximadamente 17 días antes. Los gansos de nieve produjeron más pichones en años con deshielos más tempranos.

"La especie, al menos a corto plazo, parece beneficiarse de uno de los resultados de una tendencia del calentamiento", dice Patil.

Los análisis del equipo, sin embargo, sugieren que el auge de la población no puede explicarse por completo por una explosión repentina de esponjosos pichones amarillos. Algunos gansos adultos deben migrar al área para dar cuenta de los aumentos observados, dice Patil, tal vez de otros sitios de reproducción en el Ártico que han sobrepasado.

El aumento de la migración y el creciente número de gansos de nieve podría ser consecuencia del cambio climático, dice Bart Nolet, un ecólogo del Instituto de Ecología de los Países Bajos que no participó en la investigación. "El deshielo está comenzando antes en el Ártico, posiblemente impulsando la inmigración desde áreas de reproducción más meridionales", dice. "Por lo tanto, es difícil separar los factores que impulsan el desarrollo de la población, pero al menos podemos ver sus efectos acumulativos". Son vitales los estudios a largo plazo como este para determinar esos efectos, agrega.

Los gansos de nieve podrían ser más capaces que otras aves de aprovechar el deshielo temprano. Incluso si llegan al lugar de reproducción antes que haya brotado nueva vegetación, sus picos aserrados les permiten arrancar raíces y partes de plantas enterradas. Y si todavía no pueden obtener suficiente comida, pueden usar sus reservas de energía para poner sus huevos.

Mientras que los gansos de nieve han estado llegando cada vez más pronto al Delta del Río Colville, Patil dice que los gansos negros (Branta nigricans)parecen tener un enfoque más cauteloso. Los gansos negros no son tan flexibles en su reproducción. Si llegan demasiado pronto al Ártico y encuentran nieve en el suelo, es posible que tengan que retrasar la reproducción, lo que podría dificultar a sus polluelos competir con otras aves cuando finalmente eclosionen. Aunque su población también aumentó durante el período de estudio, lo hizo más lentamente, en aproximadamente un 10 por ciento anual. Y sobrevivieron menos pichones de gansos negros en años con deshielo temprano, lo que sugiere que las temperaturas más cálidas no son del todo buenos para ellos.

Aunque los gansos de nieve en este sitio no parecen estar experimentando tales compensaciones, eso podría cambiar, dice Patil. El Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta, por lo que puede ser difícil para las aves cronometrar correctamente sus migraciones. Los gansos de nieve pueden comenzar a llegar tan pronto que sus pichones no puedan encontrar suficiente comida.

Los investigadores también están preocupados de que los gansos de nieve puedan sobrepasar su exuberante hábitat ártico y que el crecimiento de su población pueda dañar a otras especies de aves que comparten su territorio. La historia de cómo transforma un ecosistema el cambio climático nunca será sencilla, dice Patil. "Siempre habrá ganadores y perdedores".

Artículo científico: Rapid Growth of a Nesting Colony of Lesser Snow Geese ( Chen caerulescens caerulescens ) on the Ikpikpuk River Delta, North Slope, Alaska, USA

Etiquetas: GansoNieveAumentoPoblación

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