Por primera vez, los investigadores escuchan vocalizaciones de aves marinas mientras bucean
Cuando Andréa Thiebault, investigadora de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, pasó un mes en 2019 viendo vídeos de pingüinos con cámaras, estaba tratando de comprender mejor cómo cazan y atrapan a sus presas las aves marinas.
Pero también se encontró con una sorpresa: las primeras grabaciones de aves marinas haciendo sonidos bajo el agua. "No podía creerlo", recuerda Thiebault. "Tuve que repetirlo muchas veces".
En tierra los pingüinos son ruidosos. Hacen y escuchan llamadas para encontrar a sus compañeros o polluelos en colonias llenas de gente. Algunos también se comunican desde la superficie del mar, probablemente para ayudarlos a formar grupos durante los viajes de alimentación. Dadas sus habilidades vocales y la cantidad de tiempo que pasan buceando, los investigadores habían sospechado durante mucho tiempo que los pingüinos podrían llamarse bajo el agua. Pero hasta hace poco nadie había informado de haberlos escuchado.
Los pingüinos son pájaros pequeños que se sumergen profundamente, por lo que para espiarlos el equipo de investigación de Thiebault necesitaba una cámara liviana que pudiera soportar la alta presión. Su colega David Green conectó pequeñas cámaras deportivas a los lomos de ocho pingüinos rey, tres macaroni y 14 gentoo, y envió unas 10 horas de metraje a Thiebault. Cuando terminó de analizar los vídeos, Thiebault había contado 203 vocalizaciones subacuáticas provenientes de las tres especies, aunque no de cada pingüino al que espiaban. Muchas de las llamadas sonaron como gritos cortos.
Imagen: Vocalizaciones subacuáticas en un contexto de caza.
Sigue siendo un misterio exactamente por qué hacen estos sonidos los pingüinos. En el vídeo, las llamadas son extremadamente cortas, aproximadamente 0.06 segundos en promedio, y los pingüinos tienden a estar solos cuando las hacen, por lo que Thiebault dice que es poco probable que intentaran comunicarse entre sí.
Ella observa que estos pingüinos solo llamaban mientras cazaban, a veces segundos después de acelerar en el agua o justo antes de pescar. Eso podría ayudar a explicar por qué no se han escuchado vocalizaciones subacuáticas de los pingüinos en cautiverio, que generalmente se alimentan de presas muertas. El equipo se pregunta si los pingüinos en la naturaleza podrían estar usando los sonidos para aturdir su comida.
Hannah Kriesell, bióloga de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología que estudia la comunicación acústica de animales marinos, dice que será interesante hacer un seguimiento del propósito de estas llamadas. Podría ser posible, por ejemplo, reproducir tales sonidos bajo el agua en un entorno controlado y ver cómo responde la presa.
Saber que los pingüinos producen sonido bajo el agua "abre la puerta a mucha más investigación", dice Kriesell, quien no participó en el estudio.
Por ahora, dice Thiebault, "es intrigante solo el hecho de que descubrimos este comportamiento".
Artículo científico: First evidence of underwater vocalisations in hunting penguins
