El gran cormorán tiene una audición más sensible debajo del agua que en el aire
Muchos animales acuáticos como las ranas y las tortugas pasan gran parte de su vida bajo el agua y se han adaptado a esta condición de varias maneras, una de ellas es que tienen una excelente audición bajo el agua.
Un nuevo estudio muestra que lo mismo ocurre con un pájaro cuando se zambulle, el gran cormorán.
Esto es sorprendente porque el gran cormorán pasa la mayor parte del tiempo fuera del agua. Es la primera vez que vemos adaptaciones auditivas tan extensas en un animal que no pasa la mayor parte del tiempo bajo el agua, dice el biólogo Jakob Christensen-Dalsgaard, Universidad del Sur de Dinamarca.
El ruido humano es un problema para los animales marinos
Los investigadores están prestando cada vez más atención a las condiciones de vida de los animales que viven en o cerca de los océanos.
Los océanos ya no son los hábitats tranquilos que solían ser. Las actividades humanas producen ruido: ejemplos son el tráfico de barcos, la pesca y las construcciones de generadores eólicos, y este ruido puede representar una amenaza para los animales de los océanos.
"Necesitamos más conocimiento sobre cómo se ven afectados los animales por este ruido: ¿afecta su capacidad auditiva o sus habilidades de caza y pesca? Hemos estudiado el efecto sobre las ballenas desde hace algún tiempo, pero no sabemos mucho sobre el buceo de las aves. Hay muchas especies animales vulnerables que viven o se alimentan en el mar, que pueden verse afectadas negativamente por el ruido humano", dice Jakob Christensen-Dalsgaard.
¿Escuchando a los peces?
"Aunque el gran cormorán no es un animal acuático, visita con frecuencia las columnas de agua, por lo que tiene sentido que también haya adaptado sus oídos para escuchar bajo el agua", dice Jakob Christensen-Dalsgaard sobre el nuevo estudio.
Mientras que el gran cormorán pasa unos 30 segundos alimentándose bajo el agua en busca activa de presas, aproximadamente otras 150 especies de aves buceadoras pasan varios minutos persiguiendo peces y calamares.
Sin embargo, buscar alimento bajo el agua es un desafío para el aparato sensorial de las aves y, para la mayoría de las aves, su agudeza visual bajo el agua no es mejor que la de los humanos. Entonces, las aves pueden usar otras modalidades sensoriales.
Sabemos muy poco sobre la audición de las aves bajo el agua.
Además de algunos estudios de comportamiento, se desconoce la audición de las aves bajo el agua.
Anteriormente, investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca han documentado que los grandes cormoranes y pingüinos gentoo responden al sonido bajo el agua, pero este es el primer estudio de la fisiología de la audición subacuática en cualquier ave.
El estudio muestra que el oído del cormorán se ha especializado en la audición subacuática.
¿Cómo se realizó el estudio?
Para estudiar la audición del cormorán en el aire y bajo el agua, los científicos midieron las respuestas auditivas evocadas y la actividad neuronal en respuesta al sonido en el aire y bajo el agua en aves anestesiadas.
Las respuestas neuronales a los sonidos aerotransportados y subacuáticos se midieron utilizando electrodos debajo de la piel. De esta manera, los científicos podían medir los umbrales de audición en el aire y bajo el agua.
Los umbrales en agua y aire demostraron ser similares, con casi la misma sensibilidad a la presión del sonido en los dos medios. Esto es sorprendente, porque presiones de sonido similares en el aire y el agua significan que la intensidad del sonido umbral (la energía irradiada por la onda de sonido) es mucho más baja en el agua, por lo que el oído es más sensible al sonido subacuático que al del aire.
El costo: tímpanos más rígidos y pesados
"Encontramos cambios anatómicos en las estructuras del oído en comparación con las aves terrestres. Estos cambios pueden explicar la buena sensibilidad al sonido subacuático. Las adaptaciones también pueden proporcionar una mejor protección de los tímpanos contra la presión del agua", dice Jakob Christensen-Dalsgaard.
Pero hay, como siempre en la naturaleza, un costo para estos beneficios:
Su audición en el aire no es tan sensible como en muchas otras aves. Sus tímpanos son más rígidos y pesados.
¿Cómo se ha adaptado el oído?
El tímpano del cormorán muestra grandes vibraciones en respuesta al sonido subacuático, por lo que la sensibilidad probablemente esté mediada por el tímpano y el oído medio.
Las vibraciones del tímpano bajo el agua y las características anatómicas del oído del cormorán son similares a las características encontradas en las tortugas y las ranas acuáticas, que también parecen estar especializadas para la audición subacuática.
Los datos sugieren modificaciones convergentes del oído timpánico en estas tres especies distantes, y se pueden encontrar modificaciones similares en otras aves buceadoras.
Artículo científico: Amphibious hearing in a diving bird, the great cormorant (Phalacrocorax carbo sinensis)
