Los antiguos pingüinos gigantes de Nueva Zelanda tenían dobles en el hemisferio norte

plotoptéridos

Los plotoptéridos más grandes conocidos tenían más de 2 metros de alto

Se desarrollaron en el hemisferio norte mucho más tarde que los pingüinos

Los gigantescos pingüinos de Nueva Zelanda, que vivieron hace 62 millones de años, tenían dobles en Japón, Estados Unidos y Canadá, según un estudio publicado hoy en el Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.

Los científicos han identificado sorprendentes similitudes entre los huesos fosilizados de los pingüinos y los de un grupo de aves mucho más jóvenes del hemisferio norte, los plotoptéridos.

Estas similitudes sugieren que los plotoptéridos y los antiguos pingüinos se veían muy similares y podrían ayudar a los científicos a comprender cómo las aves comenzaron a usar sus alas para nadar en lugar de volar.

Hace unos 62 millones de años, los primeros pingüinos conocidos nadaban en mares tropicales que casi sumergieron la tierra que ahora es Nueva Zelanda. Los paleontólogos han encontrado los huesos fosilizados de estos antiguos remeros en Waipara, North Canterbury, Nueva Zelanda. Han identificado nueve especies, que varían en tamaño desde pequeños pingüinos, del tamaño del pingüino de ojos amarillos de hoy, hasta monstruos de 1,6 metros de altura.

Los plotoptéridos se desarrollaron en el hemisferio norte mucho más tarde que los pingüinos, y la primera especie apareció entre 37 y 34 millones de años atrás. Sus fósiles se han encontrado en varios sitios en América del Norte y Japón. Como los pingüinos, usaron sus alas parecidas a aletas para nadar a través del mar. A diferencia de los pingüinos, que han sobrevivido hasta la era moderna, la última especie de plotoptérido se extinguió hace unos 25 millones de años.

plotopteridoEl Dr. Gerald Mayr del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural, Frankfurt, James Goedert del Museo Burke de Historia y Cultura Natural y la Universidad de Washington, EE. UU., y los curadores del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield y la Dra. Vanesa De Pietri compararon los huesos fosilizados de plotoptéridos con especímenes fósiles de las especies de pingüinos gigantes Waimanu, Muriwaimanu y Sequiwaimanu de la colección del Museo de Canterbury.

Encontraron que los plotoptéridos y los antiguos pingüinos tenían picos largos similares con fosas nasales en forma de hendidura, huesos similares en el pecho y los hombros, y alas similares. Estas similitudes sugieren que ambos grupos de aves eran buenos nadadores que usaban sus alas para propulsarse bajo el agua en busca de alimento.

Algunas especies de ambos grupos podrían crecer a tamaños enormes. Los plotoptéridos más grandes conocidos tenían más de 2 metros de alto, mientras que algunos de los pingüinos gigantes tenían hasta 1,6 metros de altura.

A pesar de compartir una serie de características físicas con los pingüinos tanto antiguos como modernos, los plotoptéridos están más estrechamente relacionados con los piqueros, los alcatraces y los cormoranes que con los pingüinos.

"Lo sorprendente de todo esto es que los plotoptéridos y los pingüinos antiguos desarrollaron estas características compartidas de forma independiente", dice el Dr. De Pietri. "Este es un ejemplo de lo que llamamos evolución convergente, cuando los organismos distantes relacionados desarrollan rasgos morfológicos similares en condiciones ambientales similares".

pingüinos gigantes Kumimanu

El Dr. Scofield dice que algunas grandes especies de plotoptéridos habrían parecido muy similares a los antiguos pingüinos. "Estas aves evolucionaron en diferentes hemisferios, con millones de años de diferencia, pero desde la distancia sería difícil distinguirlas", dice. "Los plotoptéridos parecían pingüinos, nadaban como pingüinos, probablemente comían como pingüinos, pero no eran pingüinos".

El Dr. Mayr dice que los paralelos en la evolución de los grupos de aves sugieren una explicación de por qué las aves desarrollaron la capacidad de nadar con sus alas.

"El buceo propulsado por alas es bastante raro entre las aves. La mayoría de las aves nadadoras usan sus pies. Creemos que tanto los pingüinos como los plotodoptéridos tenían ancestros voladores que se lanzarían del aire al agua en busca de alimento. Con el tiempo, estas especies ancestrales mejoraron en natación y empeoraron en vuelo".

Los fósiles de los pingüinos gigantes de Nueva Zelanda, incluidos Kairuku, Waimanu y Sequiwaimanu, se exhiben actualmente junto a modelos a tamaño real de las aves en la exposición del Museo Canterbury, "Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants", extendida hasta el 16 de agosto de 2020.

La investigación se publica en el Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research: Comparative osteology of the penguin‐like mid‐Cenozoic Plotopteridae and the earliest true fossil penguins, with comments on the origins of wing‐propelled diving

Etiquetas: PingüinoGiganteNueva ZelandaDoble

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