Desarrollan un novedoso índice para determinar la disponibilidad de presas
Las aguas del sudeste de Australia son un punto crítico de cambio climático, con un calentamiento cuatro veces superior al promedio mundial. Comprender cómo preparar a futuro a las presas de pingüinos pequeños (Eudyptula minor), también conocidos como pingüinos azules o pingüinos del hada, en estas desafiantes condiciones es esencial para su supervivencia a largo plazo y bien puede beneficiar la salud de todo el sistema marino.
Un estudio financiado por el Australian Research Council (ARC) dirigido por científicos de la Monash University y Phillip Island Nature Parks y publicado hoy en Functional Ecology establece una nueva línea de base para el monitoreo a largo plazo de las redes alimentarias del Estrecho de Bass.
Utilizando los pingüinos pequeños, un icónico depredador, los científicos desarrollaron un novedoso índice para determinar la disponibilidad de presas de pingüinos a partir de lo que comen los pingüinos, cuánto y cuán difícil tienen que cazar durante su período de cría de alta energía.
Los investigadores descubrieron que los pingüinos extrajeron alrededor de 1.300 toneladas de biomasa de su ecosistema costero durante dos temporadas de reproducción, incluidas 219 toneladas de sardina comercialmente importante y 215 toneladas de bacalao rojo.
"A medida que los ambientes marinos se ven cada vez más afectados por las presiones humanas y el cambio climático, las redes alimentarias marinas están cambiando", dijo la autora del estudio, la Dra. Catherine Cavallo, quien completó su postdoctorado en la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash bajo la supervisión del profesor asociado Richard Reina, y el científico marino del Parque Natural Phillip Island, el profesor asociado André Chiaradia.
"Si los pingüinos pequeños pueden mantener la cría cambiando la presa para que coincida con la disponibilidad, pueden ser más resistentes a estos cambios que los depredadores especializados", dijo.
"El estudio proporciona un índice único pero robusto de disponibilidad de presas para informar el futuro sostenible del suministro de alimentos para pingüinos, lo que ayudará en su conservación y la gestión de los recursos marinos", dijo el profesor de la Asociación Chiaradia.
"Los pingüinos son importantes depredadores en el mar alrededor de Phillip Island, analizar su dieta es una buena manera de monitorear cómo se ve afectada la vida marina por el cambio climático, la contaminación y otros cambios ambientales", dijo.
El profesor asociado Reina agrega: "Nuestra colaboración es descubrir cuán adaptables son estas increíbles aves y cómo podemos usar esta información para salvaguardar su futuro".
El estudio sigue la investigación realizada el año pasado por el equipo, que encontró que los pingüinos pequeños habían estado comiendo medusas y salpas, pequeños animales en forma de tubo que generalmente no se consideran una fuente importante de alimento para estos pingüinos. Este estudio encontró que las medusas y las salpas constituían aproximadamente una cuarta parte del ADN encontrado en las heces de pingüino.
Mientras realizaba su doctorado, la investigación de la Dra. Cavallo se centró en medir y comprender cómo los animales respondían a los entornos cambiantes.
Artículo científico: Quantifying prey availability using the foraging plasticity of a marine predator, the little penguin
