Ocho nuevos lugares incluyen los primeros sitios de reproducción en alta mar para los pingüinos más grandes
Los parches de excremento de pingüino vistos en nuevas imágenes satelitales de alta resolución de la Antártida revelan un puñado de pequeñas colonias de pingüinos emperador previamente ignoradas.
Ocho nuevas colonias, más tres recién confirmadas, llevan el total a 61, alrededor de un 20 por ciento más de colonias de lo que se pensaba, informaron los investigadores el 5 de agosto en Remote Sensing in Ecology and Conservation. Esa es la buena noticia, dice Peter Fretwell, geógrafo del British Antarctic Survey en Cambridge, Inglaterra.
La mala noticia, dice, es que las nuevas colonias tienden a estar en regiones altamente vulnerables al cambio climático, incluidas algunas en el hielo marino. Un grupo recién descubierto vive a unos 180 kilómetros de la costa, en el hielo marino que resuena en un iceberg. El estudio es el primero en describir dichos sitios de reproducción en alta mar para los pingüinos.
Buscando guano
Utilizando imágenes satelitales de caca de pingüino, los investigadores han identificado 61 colonias de pingüinos emperador en la Antártida. Además de 50 colonias previamente conocidas (triángulos verdes), un nuevo estudio confirma tres de las cuales se sospechaba anteriormente (cuadrados amarillos) y agrega ocho nuevas (círculos rojos).
Para detectar las colonias, los investigadores escanearon imágenes capturadas por el satélite Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea, en busca de manchas de color marrón rojizo en la nieve antártica.
El guano de pingüino aparece como una mancha marrón rojiza contra la nieve y el hielo blancos. Antes de 2016, el biólogo de pingüinos de Fretwell y BAS, Phil Trathan, buscaba las manchas reveladoras en imágenes de los satélites Landsat de la NASA, que tienen una resolución de 30 metros por 30 metros.
El lanzamiento de los satélites Sentinel de la Agencia Espacial Europea, con una resolución mucho más fina de 10 metros por 10 metros, "nos permite ver las cosas con mucho mayor detalle y seleccionar cosas mucho más pequeñas", como pequeños parches de guano que representan pequeños colonias, dice Fretwell. Por lo tanto, el nuevo recuento de colonias aumenta la población estimada de pingüinos emperador en solo un 10 por ciento como máximo, o 55.000 aves.
A diferencia de otros pingüinos, los emperadores (Aptenodytes forsteri) viven toda su vida en el mar, alimentándose y reproduciéndose en el hielo marino. Eso aumenta su vulnerabilidad al futuro calentamiento: se prevé que incluso los escenarios moderados de emisiones de gases de efecto invernadero derritan gran parte del hielo que rodea la Antártida.
El trabajo anterior sugirió que esta pérdida de hielo podría disminuir las poblaciones de pingüinos emperador en aproximadamente un 31 por ciento en los próximos 60 años, una evaluación que está cambiando el estado de conservación de las aves de casi amenazadas a vulnerables.
La investigación fue financiada por UKRI-NERC como parte del proyecto Wildlife from Space.
Artículo científico: Discovery of new colonies by Sentinel2 reveals good and bad news for emperor penguins
