La caca de aves marinas vale más de mil millones de dólares anuales

guano de aves marinas en un acantilado

Los científicos ponen precio a los beneficios globales del guano, que van desde fertilizantes agrícolas hasta enriquecimiento de arrecifes de coral

Cuando Don Lyons, director del Programa de Restauración de Aves Marinas de la Sociedad Audubon, visitó un pequeño valle interior en Japón, encontró una variedad local de arroz llamada coloquialmente "arroz cormorán". El grano recibió su apodo no por su tamaño, color o área de origen, sino por las aves marinas cuyo guano fertilizaba los arrozales del valle.

Los pájaros anidaban en los árboles alrededor de los estanques que se utilizaban para regar los arrozales, donde podían alimentarse de pequeños peces que se encontraban en los estanques. Su excremento, rico en nitrógeno y fósforo, se deposita en el agua y finalmente en los arrozales, donde fertiliza el cultivo.

El fenómeno con el que se encontró Lyons no es nuevo: se pueden encontrar referencias al valor del guano de aves incluso en la Biblia, y toda una industria en América del Sur creció alrededor de la cosecha de lo que muchos llamaron "oro blanco". Lo nuevo es que los científicos han calculado ahora un valor exacto para la caca de las aves marinas.

Esta semana, los investigadores publicaron un estudio en Trends in Ecology and Evolution que estima el valor de los depósitos de nutrientes de las aves marinas en hasta $ 1.1 mil millones anuales. “Veo que [muchas] personas simplemente piensan que algo te importa cuando trae beneficios, cuando pueden ver los beneficios”, dice Daniel Plazas-Jiménez, autor del estudio e investigador de la Universidade Federal de Goiás en Brasil. "Entonces, creo que esa es la importancia de comunicar lo que las aves marinas hacen por la humanidad".

Dado que el 30 por ciento de las especies de aves marinas incluidas en el estudio están amenazadas, los autores argumentan que los beneficios que brindan las aves, desde fertilizar cultivos hasta mejorar la salud de los arrecifes de coral, deberían impulsar los esfuerzos de conservación global. El gobierno y las partes interesadas pueden ayudar a las aves marinas reduciendo las aves capturadas accidentalmente durante la pesca comercial, reduciendo la sobrepesca humana que agota la principal fuente de alimento de las aves y trabajando para abordar el cambio climático, ya que la subida del nivel del mar erosiona los hábitats costeros de las aves y el calentamiento de las aguas hace que los peces presa de las aves se muevan de manera impredecible.

Para mostrar los beneficios que brindan las aves marinas, Plazas-Jiménez y su coautor Marcus Cianciaruso, un ecologista de Goiás, se propusieron ponerle precio a las heces de los animales. Los científicos y economistas carecen de datos suficientes sobre las ganancias monetarias directas e indirectas del guano. Entonces los ecologistas tuvieron que ser creativos; utilizaron un enfoque de costo de reemplazo. Estimaron el valor de la función ecológica de la caca de aves como fertilizante orgánico frente al costo de reemplazarla con fertilizantes químicos hechos por humanos.

monetización del guano

Imagen: Monetización de la producción de guano de aves marinas y deposición de Nitrógeno y Fósforo (P)

No todas las aves marinas producen guano, que es un excremento desecado o endurecido con un contenido especialmente alto de nitrógeno y fósforo, por lo que los autores llevaron a cabo un proceso de dos pasos para determinar la cantidad de desechos que producen las aves. Primero, los autores calcularon la cantidad potencial de excremento que producen anualmente las aves marinas productoras de guano basándose en los datos del tamaño de la población.

Valoraron el guano con base en el precio medio del mercado internacional del guano peruano y chileno, que representó el producto más taquillero. A continuación, los científicos estimaron el valor producido por las aves marinas no productoras de guano, que también excretan nitrógeno y fósforo. Los investigadores valoraron los productos químicos en función del costo del nitrógeno y el fósforo inorgánicos comercializados en el mercado internacional. El valor principal de la caca basado en los costos de reemplazo fue de alrededor de $ 474 millones.

Luego, los científicos estimaron que el diez por ciento de las existencias de los arrecifes de coral dependen de los nutrientes de las aves marinas, un reverso del sobre que admiten que necesita más estudio. Dado que el rendimiento económico anual de las pesquerías comerciales en los arrecifes del Caribe, los arrecifes del sudeste asiático y la Gran Barrera de Coral es de $ 6,5 mil millones, los científicos estimaron que los beneficios económicos secundarios del guano de aves marinas son de al menos $ 650 millones. Eso elevó el beneficio total estimado del guano a $ 1.1 mil millones.

Aún así, es probable que esa cifra, dice Lyons, sea una subestimación bastante significativa, ya que existen beneficios secundarios por no producir fertilizantes químicos. “Otro aspecto de eso es el producto de reemplazo, los fertilizantes, generalmente se derivan de productos del petróleo”, dice Lyons. "Y, entonces, hay un ángulo climático en esto: cuando podemos usar un ciclo de nutrientes más natural y no aprovechar las reservas terrestres, eso es una ventaja definitiva".

Aunque es impresionante el precio de más de mil millones de dólares de la caca, es probable que sea mucho más bajo que el valor comparativo antes de que el número de aves marinas disminuyera en los últimos 150 años. La riqueza del guano en América del Sur, particularmente en las islas Chincha del país, ha sido documentada durante siglos. Las aves anidan a lo largo de los acantilados de granito de la isla, donde se acumulan sus excrementos y el clima cálido y seco evita que se descompongan.

En un momento dado, se estima que 60 millones de aves, incluidos cormoranes guanay, piqueros y pelícanos, construyeron montículos de caca de 150 pies de altura. Los incas fueron los primeros en reconocer los beneficios agrícolas del guano, supuestamente decretando la muerte de quienes dañaban a las aves marinas.

A principios de la década de 1840, el guano se convirtió en una industria en toda regla; fue extraído comercialmente, transportado y vendido en Alemania, Francia, Inglaterra y los Estados Unidos. La Ley del Guano de las Islas de 1856 autorizó uno de los primeros acaparamientos de tierras imperiales de los Estados Unidos fuera de América del Norte, indicando que la nación podía reclamar cualquier isla con guano de aves marinas, siempre que no hubiera otros reclamos o habitantes. Esto allanó el camino para una mayor explotación y el establecimiento de mano de obra esclava caribeña, polinesia y china para trabajar las minas de "oro blanco".

bolsas de guano

La industria colapsó alrededor de 1880 y revivió a principios del siglo XX. Hoy, el interés en el guano está resurgiendo a medida que ha aumentado la demanda de los consumidores de agricultura orgánica y procesamiento de alimentos. Sin embargo, se estima que solo 4 millones de aves marinas viven ahora en las islas Chincha, lo que reduce drásticamente la cantidad de guano producido. Esta pérdida es parte de una tendencia mundial. Según un estudio, las poblaciones de aves marinas monitoreadas en el mundo se han reducido en un 70 por ciento desde la década de 1950.

La disminución de las poblaciones de aves marinas, dice Plazas-Jiménez, es devastadora para las culturas locales que han utilizado los fertilizantes orgánicos durante generaciones, las economías locales que dependen de la pesca y la biodiversidad del mundo. Un estudio encontró que la escorrentía de nutrientes del guano en las aguas del Océano Índico aumenta las poblaciones de peces de los arrecifes de coral en un 48 por ciento. Otro estudio [PDF] encontró que los valores disueltos de fosfato en los arrecifes de coral en Oahu, Hawái, eran más altos donde las colonias de aves marinas eran más grandes y ayudaron a compensar el agotamiento de nutrientes en el agua causado por las actividades humanas.

Es importante mejorar la salud de los arrecifes de coral. Aproximadamente una cuarta parte de los peces oceánicos dependen para sobrevivir de arrecifes ricos en nutrientes. Y las contribuciones de las aves marinas a la salud de los arrecifes de coral brindan servicios ecosistémicos más allá del aumento de las poblaciones de peces; también generan ingresos a través del turismo y la resiliencia de las costas. Los arrecifes de coral funcionan como importantes mamparos naturales que protegen a las comunidades costeras e islas remotas de la erosión provocada por las tormentas y la subida del agua.

“Es realmente convincente pensar en términos de miles de millones de dólares, pero también es un fenómeno que ocurre muy localmente”, dice Lyons. "Y hay muchos ejemplos de lugares únicos que no serían así sin este ciclo de nutrientes que traen las aves marinas".

Artículo científico: Valuing Ecosystem Services Can Help to Save Seabirds

Etiquetas: ValorExcrementoGuanoAveMarina

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