El antepasado de todos los pingüinos vivió en Zealandia hace más de 60 millones de años
Nueva Zelanda está rodeada de océanos altamente productivos que atraen aves marinas de todo el mundo, formando un punto caliente global para la diversidad de aves marinas. Establecer cómo y cuándo se formó este punto caliente ha sido desafiado por la falta de descubrimientos de fósiles que conecten a las aves marinas vivas de Nueva Zelanda con sus antiguos parientes.
Investigadores de la Universidad de Massey, el Museo Bruce (CT, EE. UU.), el Museo de Canterbury, el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa y la Universidad Estatal de Iowa (IA, EE. UU.), han analizado huesos fósiles de un antiguo pingüino descubierto en la costa de Taranaki en la Isla Norte de Nueva Zelanda. Los curadores del museo Alan Tennyson y Paul Scofield reconocieron la importancia de que los coleccionistas locales encontraran huesos fósiles y reunieran colecciones para comenzar la investigación.
El recién descrito pingüino con cresta del amanecer de tres millones de años, Eudyptes atatu, de Taranaki proporciona ahora una conexión crucial con el pasado, lo que confirma que los pingüinos con cresta, y quizás otros tipos de aves marinas, han estado viviendo en Zealandia, o en el continente neozelandés Te Riu-a-Māui, durante millones de años.
"Esta ha sido una colaboración de investigación emocionante de la que ser parte", dice Daniel Thomas de la Facultad de Ciencias Naturales y Computacionales de la Universidad de Massey.
"Nos ha dado importante información sobre la evolución de los pingüinos con cresta y refuerza la importancia del continente de Nueva Zelanda para la evolución de las aves marinas. Nuestro creciente registro de fósiles sugiere que Zealandia fue una incubadora de diversidad de pingüinos en la que los primeros pingüinos probablemente evolucionaron y luego se dispersaron por todo el hemisferio sur".
El nombre de la especie de pingüino recientemente descrita Eudyptes atatu proviene de una contracción de ata tū, que es 'amanecer' en Te Reo Maori. Amanecer hace referencia al hecho de que esta especie es el comienzo de nuestro conocimiento sobre los pingüinos con cresta en Nueva Zelanda.
El estudio concluye que el antepasado de todos los pingüinos vivió en Zealandia hace más de 60 millones de años, y que el antepasado de los pingüinos con cresta puede haberse originado en Zealandia antes de que sus descendientes se dispersaran por todo el hemisferio sur.
La investigación se detalla en un artículo titulado "Ancient crested penguin constrains timing of recruitment into seabird hotspot" publicado en las Actas de la Royal Society B.