El pingüino de ojo amarillo, o hoiho, se alimenta casi exclusivamente de bacalao azul
Utilizando un novedoso enfoque publicado por investigadores de la Universidad de Otago, se ha identificado que el bacalao azul constituye una gran proporción de la dieta del pingüino ojigualdo o de ojo amarillo (Megadyptes antipodes, y hoiho por su nombre maorí, que significa 'gritador ruidoso', en referencia a su estridente llamada que hace en los sitios de reproducción).
La prevalencia en su dieta de una sola especie de pez ha suscitado preocupación por la resistencia del hoiho en peligro de extinción y destaca la importancia de medidas como la protección de los hábitats marinos.
Como se ha demostrado anteriormente que una dieta saludable es importante para el éxito de la reproducción y la supervivencia, los resultados son preocupantes, dice el coautor del estudio, el Dr. Ludovic Dutoit.
"Se sabe que los pingüinos de ojos amarillos se alimentan de forma muy selectiva y, tradicionalmente, su dieta ha consistido en una pequeña cantidad de especies de peces y calamares. Descubrir que su dieta actual está dominada por el bacalao azul, y muy pocas otras especies de presas, no es lo que nos hubiera gustado encontrar", dice el Dr. Dutoit.
Por primera vez para evaluar la dieta de los pingüinos de Nueva Zelanda, el equipo de investigación del hoiho con sede en el Departamento de Zoología utilizó el análisis de ADN de las heces de hoiho para reconstruir lo que están comiendo.
La autora principal candidata a Ph.D. Melanie Young recolectó más de 300 muestras fecales de hoiho a lo largo de la costa de Otago, y el equipo de investigación extrajo un gen específico que se encuentra en todos los animales, conocido como Mitocondrial 16S, para identificar especies de presas individuales en su dieta.
Los hallazgos identificaron que el bacalao azul constituye una gran proporción de la dieta de los pingüinos, se encuentra en todas las muestras y representa más del 55% de las secuencias de ADN identificadas.
La coautora, la profesora Yolanda van Heezik, cuya investigación pionera sobre la dieta en la década de 1980 indicó la delicada relación entre la calidad de la dieta, la cantidad, el éxito reproductivo y la supervivencia del hoiho, está preocupada por la ausencia en la dieta de varias especies clave de la dieta que estaban disponibles para los hoiho en la década de 1980.
Recientes imágenes de vídeo también han confirmado la ausencia de estos peces en el ambiente marino donde se alimentan los pingüinos.
"Es poco probable que la dependencia excesiva de una o muy pocas especies de presa promueva la resiliencia en esta asediada especie, y destaca la importancia de proteger los hábitats marinos mediante la creación de reservas marinas que abarquen el hábitat de alimentación de los pingüinos", dice la profesora van Heezik.
El nuevo enfoque de ADN que utiliza heces de pingüinos que se pueden recolectar alrededor de los nidos mientras los pingüinos están en el mar, ha demostrado ser una forma eficiente y no intrusiva de capturar información de la dieta base que se puede comparar con los datos recopilados en el futuro.
Se pueden muestrear muchos más pingüinos mediante la recolección de heces que los que se pueden rastrear con cámaras, lo que significa que el muestreo de ADN de las heces es ideal para monitorear las tendencias de la dieta a largo plazo de muchos individuos en múltiples sitios de reproducción.
Si bien este enfoque no revela otra información importante sobre la búsqueda de alimento, como cuánta energía se requiere para atrapar y comer bacalao azul, se puede utilizar en combinación con otros métodos, como las cámaras transportadas por animales, para dar una idea de lo que sucede bajo el agua.
El Dr. Dutoit dice que el análisis de ADN de las heces de la vida silvestre ofrece una variedad de oportunidades para la investigación de la dieta que involucra una variedad de especies en Nueva Zelanda.
Los hallazgos se han publicado recientemente en Wildlife Research: Species in the faeces: DNA metabarcoding as a method to determine the diet of the endangered yellow-eyed penguin