Los pingüinos papúa se han aislado unos de otros hasta el punto en que no se cruzan
Los científicos están pidiendo una reorganización del reino de los pingüinos, diciendo que el pingüino gentoo o papúa tiene cuatro especies, no una.
Según la nueva evidencia, las aves son ligeramente diferentes en forma y tamaño, y pueden diferenciarse por su ADN.
Los científicos dicen que considerar las cuatro poblaciones como especies separadas, les da a los conservacionistas una mejor oportunidad de proteger su diversidad porque si hay una disminución en una de ellas, cambiará el estado de amenaza según lo define la Lista Roja de la UICN.
El cambio elevaría el recuento de especies de pingüinos de 18 a 21.
Imagen: Encuentra la diferencia: si bien las especies de pingüinos papúa se ven muy similares, se han adaptado para vivir en hábitats bastante diferentes.
La Dra. Jane Younger, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo a BBC News: "Superficialmente, estas especies se parecen mucho entre sí; es muy difícil distinguirlas solo con los ojos. Pero si secuenciamos sus genomas, podemos ver muy claramente que son diferentes. También podemos saberlo en base a diferentes medidas".
Los pingüinos enfrentan una serie de amenazas en la naturaleza, incluida la contaminación plástica, la pesca excesiva y el cambio climático. Cuando se trata del cambio climático, los gentoos están relativamente bien en comparación con otras especies de pingüinos, pero los científicos dicen que algunas poblaciones no han sido monitoreadas durante décadas.
Los números están aumentando en la Península Antártica, pero han disminuido en algunas islas circundantes.
"Actualmente, los pingüinos papúa son bastante estables en número, sin embargo, hay alguna evidencia de que las poblaciones del norte se mueven más al sur a medida que el clima se vuelve más cálido, por lo que debemos observarlos de cerca", dijo la Dra. Younger.
A lo largo de cientos de miles de años, los pingüinos papúa se han aislado unos de otros hasta el punto en que no se cruzan, a pesar de que podrían nadar fácilmente la distancia que los separa.
Por lo tanto, deberían considerarse cuatro especies que viven en diferentes latitudes en el hemisferio sur, en el continente antártico y más al norte, donde las condiciones son más suaves, argumentan los científicos.
El estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution, analizó la composición genética de los pingüinos gentoo que viven en las Islas Malvinas y Georgia del Sur en el Océano Atlántico sur, las Islas Shetland del Sur en la Antártida y las Islas Kerguelen en el Océano Índico.
Los datos se combinaron con mediciones de especímenes de museos de cada una de las cuatro poblaciones.
Los pingüinos gentoo, que también se conocen como pingüino juanito, pingüino papúa, pingüino gentú o pingüino de vincha (nombre latino de Pygoscelis papua), actualmente se dividen en dos subespecies. Cualquier cambio en la clasificación deberá ser revisado por un comité internacional de científicos antes de ser aceptado formalmente.
Artículo científico: Morphometric and genetic evidence for four species of gentoo penguin
