La danza del alcatraz del Cabo contiene información sobre buenos lugares para comer
En la isla de Malgas, una masa de tierra plana frente al Cabo Occidental de Sudáfrica, Mukuzai Muyahamba escanea el cielo mientras miles de alcatraces del Cabo dan vueltas sobre sus cabezas en un borrón de plumas blancas, colas negras y cabezas amarillas.
Pero Muyahamba está esperando que un pájaro específico regrese a su nido, el que tiene una pequeña etiqueta de GPS colocada en su pata. La etiqueta se adjuntó para registrar los patrones de alimentación del alcatraz, y Muyahamba tiene una cámara de vídeo enfocada en el nido del pájaro para registrar su comportamiento más cautivador: su danza.
Las tres especies de alcatraces realizan complejos rituales de cercado, acicalamiento y meneo de la cabeza durante el apareamiento, pero también cada vez que regresan de un viaje de búsqueda de comida en el mar. Hasta hace poco, los estudios de estos rituales, denominados colectivamente danza, solo habían considerado su papel en la reproducción.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Montpellier en Francia y la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica sugiere que la danza del alcatraz del Cabo (Morus capensis, originalmente Sula capensis) contiene información sobre áreas de alimentación, un análogo aviar de la famosa danza del meneo de las abejas.
La traducción de Karl von Frisch de la danza del meneo de las abejas en la década de 1920 fue la primera evidencia clara de que algunos animales se comunican a través de la danza. Usando movimientos distintivos en forma de ocho, las abejas les dicen a sus compañeras de colmena la ubicación precisa de fuentes confiables de alimento.
Casi un siglo después, el estudio de alcatraces demuestra que el comportamiento de la danza en un vertebrado que se reproduce colonialmente puede comunicar información similar, aunque con menos detalle. Los investigadores descubrieron los secretos de la danza del alcatraz siguiendo el comportamiento de 28 aves individuales, rastreando sus rutas de alimentación utilizando etiquetas de GPS y filmando su comportamiento ritual al regresar a sus nidos.
Vídeo: Un alcatraz del Cabo en la isla de Malgas, Sudáfrica, regresa de buscar comida en el mar y realiza su danza. Video de Courbin et al.
Los investigadores analizaron los patrones de búsqueda de alimento y los parámetros de la danza que incluían 14 comportamientos diferentes asociados con el ritual de la danza, como el cerco de picos, bostezos, meneo de la cabeza, apuntar al cielo y acicalarse. Encontraron que la duración total de la danza se correlacionó negativamente con la distancia y la duración de los viajes de alimentación. Los pájaros que viajaban más y más lejos realizaban bailes más cortos.
De los comportamientos rituales individuales, el acicalarse fue el más significativo. La cantidad de tiempo que un ave se acicala "parece contener información sobre la dirección hacia la fuente de alimento", dice el oceanógrafo biológico David Grémillet, quien trabajó en el estudio.
Los alcatraces más afortunados se habían alimentado al oeste de la colonia con presas levantadas por los arrastreros de la plataforma continental; mientras que un acicalamiento más ligero indicó alimentación hacia el sur, donde se encuentran las sardinas, una especie de presa natural. Aunque no se encontraron vínculos entre la búsqueda de comida y los otros comportamientos rituales, los investigadores sugieren que estos componentes podrían tener un papel en el cortejo y el vínculo de pareja.
"Espero que el estudio inspire a los colegas que trabajan con aves marinas y otros vertebrados a probar hipótesis similares, por ejemplo, con pingüinos en la Antártida", dice Grémillet.
Imagen: El asistente de campo Mukuzai Muyahamba escanea el cielo en busca de un alcatraz con GPS que regresa de buscar comida en el mar. Está preparado para registrar el comportamiento del ave. Foto de David Grémillet
Si bien el estudio no puede proporcionar evidencia concluyente de que los alcatraces estén informando intencionalmente a sus parejas y vecinos usando la danza, revela fuertes correlaciones. "Lo que podemos decir es que esta información está disponible en la colonia de alcatraces", dice Nicolas Courbin, autor principal del estudio.
"Los investigadores han hecho un buen uso de los nuevos enfoques para analizar los datos y las distribuciones de los animales", dice Mark Hauber, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que no participó en la investigación. "Confirmaron que esto no es un matiz estadístico, es un patrón de comportamiento sólido".
El siguiente paso es averiguar si las parejas y las aves vecinas utilizan la información codificada en el baile para planificar futuros viajes de alimentación. Para probar esto, los investigadores deben equipar tanto al recolector como a su socio y vecinos con etiquetas GPS.
"Esto sería un desafío y llevaría mucho tiempo", dice Courbin. Por ahora, el equipo se está enfocando en las amenazas inmediatas a la colonia de alcatraces del Cabo, que ha sufrido una dramática disminución de la población en las últimas décadas debido a la sobrepesca.
El artículo científico se publicó en la revista Animal Behaviour: The dance of the Cape gannet may contain social information on foraging behaviour
