¿Por qué evolucionaron algunos de los pinzones de Darwin para convertirse en pinzones vampiros?
Para la mayoría de la gente, la palabra "vampiro" recuerda a Drácula o quizás a asesinos como Blade o Buffy; o tal vez incluso los murciélagos vampiros de América del Sur. Pocos pensarán en un pequeño y bastante encantador pájaro: el pinzón.
Pero de hecho hay "pinzones vampiros" que se deleitan con la sangre de aves mucho más grandes, y fueron presentados al mundo en un fantástico capítulo de Perfect Planet, la nueva serie narrada para la BBC por David Attenborough. Para Kiyoko Gotanda y sus colaboradores, estos pinzones no necesitan presentación ya que los han estudiado de cerca.
Estas aves se encuentran en las Islas Galápagos, un archipiélago volcánico ubicado a unos 1.000 kilómetros (600 millas) de la costa de Ecuador. Las islas son un foco de biodiversidad en parte debido a su aislamiento. Los organismos que de alguna manera llegan a las Galápagos deben adaptarse a las duras condiciones o extinguirse.
Uno de esos grupos de organismos son los pinzones de Darwin. El nombre del naturalista Charles Darwin, quien recopiló ejemplos en su famoso viaje a bordo del HMS Beagle, este grupo de pinzones está formado por varias especies que han evolucionado a partir de un ancestro común.
Cada especie ha desarrollado un pico de tamaño y forma diferente que le permite explotar diferentes alimentos. Por ejemplo, el pinzón del cactus tiene un largo y delgado pico que le permite consumir el néctar de las flores de cactus. Algunas especies tienen picos que son mejores para triturar semillas, mientras que otras son mejores para consumir insectos o plantas.
Imagen: Diferentes picos para diferentes alimentos. Los pinzones de Darwin, dibujados por el ornitólogo John Gould en 1845
Tiene sentido que diferentes especies de pinzones evolucionaran en las Galápagos para alimentarse de diferentes tipos de alimentos, pero ¿de dónde vino la alimentación con sangre?
Cómo evolucionó el chupador de sangre
Los pinzones vampiros se encuentran solo en Wolf y Darwin, las dos islas más al norte del archipiélago y remotas incluso para los estándares de Galápagos. Ambas islas son pequeñas, cada una de menos de una milla cuadrada, y están separadas de las islas más grandes por 100 millas de mar abierto. El agua dulce es extremadamente rara y algunos alimentos pueden desaparecer por completo durante la estación seca.
En algún momento del último medio millón de años, reciente en términos evolutivos, los pinzones llegaron a Wolf y Darwin y comenzaron a coexistir con grandes aves marinas que anidan en las islas, como los piqueros de patas rojas y los piqueros de Nazca.
Imagen: Objetivo: un piquero de Nazca. Kiyoko Gotanda
Con el tiempo, parece que los pinzones probablemente evolucionaron para comer parásitos que se encuentran en las plumas y en la piel de los piqueros. Esto fue el "mutualismo" en acción: los piqueros se beneficiaron de la eliminación de parásitos y los pinzones se beneficiaron al tener una alternativa a su dieta habitual de néctar, semillas e insectos que pueden desaparecer durante la estación seca.
Sin embargo, con el tiempo, la eliminación de los parásitos provocó en los piqueros lesiones cutáneas abiertas, lo que permitió a los pinzones consumir sangre [PDF].
Los pinzones incluso aprendieron a perforar la piel en la base de las plumas jóvenes para acceder a la sangre directamente, sin necesidad de los insectos parásitos. Por lo tanto, los pinzones sacaron provecho de un recurso alimenticio alternativo, la sangre de los piqueros, y se ganaron el apodo de "pinzones vampiros".
Es difícil saber exactamente qué parte de la dieta del pinzón es sangre de piquero, pero datos no publicados por los investigadores sugieren que se trata de una décima parte.
Imagen: Un pinzón vampiro se alimenta de una herida abierta en un piquero de Nazca. Jaime Chaves
La selección natural parece haber perfeccionado el pico del pinzón vampiro para perforar la piel y chupar sangre, ya que las aves han desarrollado picos particularmente largos y puntiagudos en comparación con las poblaciones en otras islas que no se alimentan de sangre. Y una vez que un alimentador de sangre perfora la piel, todavía necesita una forma de consumir y digerir la sangre.
Cuando los científicos estudiaron los microbios que se encuentran en las entrañas de estos pinzones vampiros en busca de adaptaciones, encontraron un microbioma muy diferente de cualquier otra especie de pinzones de Darwin, presumiblemente causado por la dieta de la sangre.
Como es verlo en persona
The vampire finch DRINKS BLOOD! There's little to no freshwater on their islands so the vampire finch usually resorts to this in times of drought.
— ġєиєяλኗʞ✇ḄยፕɎLġץΨ☍lʎʇnᙠⓇⓃⒶT҉๏เɭєፕ↫ (@Rubber0Cement) May 29, 2019
They use their scapel-like beaks to cut open their victims beefre drinking their fill of blood. pic.twitter.com/a0uoigjvyB
Dos de los científicos, Daniel y Jaime, visitaron Darwin y Wolf para estudiar estos fascinantes pinzones en islas que rara vez son visitadas, incluso por investigadores.
Llegar allí fue extremadamente desafiante ya que no hay playas para desembarcar un bote. Tuvieron que acercarse a los acantilados en un pequeño bote y luego esperar un breve espacio en las olas antes de saltar sobre negras y afiladas rocas de lava.
Pero este aislamiento significa que los pinzones vampiros son abundantes, y las densas colonias reproductoras de piqueros hicieron que sea fácil imaginar cómo podría haber evolucionado este extraño comportamiento chupador de sangre.
Los piqueros son increíblemente vulnerables cuando atienden nidos y polluelos, ya que son reacios a abandonarlos, incluso temporalmente.
Los científicos observaron decenas de pinzones vampiros revoloteando por todo el lomo, la cola y las alas de los piqueros, abriendo heridas sustanciales con sus afilados picos y bebiendo hasta llenarse de sangre.
Curiosamente, los pinzones parecen actuar como un verdadero parásito, causando suficiente daño para asegurar una comida sin dañar excesivamente al anfitrión.
Para los piqueros, toda la experiencia es realmente muy similar a la de un ser humano atacado por mosquitos. Aunque pueden tolerar a los pinzones, los pequeños chupasangres son una molestia de la que los piqueros intentan deshacerse. Y cuando todo se vuelve demasiado molesto, pueden verse obligados a volar.
Imagen: Izquierda: una cosecha de pinzón vampiro (comida almacenada en la garganta) llena de sangre. Derecha: un pinzón vampiro con el pico ensangrentado. Daniel Baldassarre
¿Y quién puede culparlos? Cuando se capturaron pinzones para recolectar muestras, los científicos encontraron gargantas llenas de sangre y picos teñidos de rojo. Era evidente que los pequeños vampiros no estaban simplemente lamiendo unas gotas de sangre.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original: Vampire finches: how little birds in the Galápagos evolved to drink blood
