Wisdom, un albatros de Laysan, fue anillado por primera vez por científicos en 1956
El 1 de febrero el ave silvestre más antigua conocida del mundo se convirtió en madre una vez más cuando su polluelo nació en el atolón de Midway en el medio del Océano Pacífico Norte.
En 1956 los científicos colocaron por primera vez una banda de identificación roja en el tobillo a Wisdom, un albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis). Ahora tiene al menos 70 años y ha sobrevivido al investigador que la colocó por primera vez, informa Nina Wu del Honolulu Star Advertiser.
Hace apenas 20 años, los científicos pensaban que la edad máxima del albatros de Laysan era de unos 40 años, informa Kim Steutermann Rogers para National Geographic. Pero cuando en 2002 Chandler Robbins, el biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que la aniló por primera vez, recapturó al ave para reemplazar la banda del tobillo hecha jirones, Wisdom tenía 51 años y saltó instantáneamente a su posición como el ave salvaje más vieja jamás registrada.
De hecho, Wisdom puede tener incluso más de 70 años. Se estimó conservadoramente que tenía cinco años cuando los científicos registraron sus signos vitales por primera vez, pero eso no le ha impedido poner huevos en ocho de los últimos 11 años, según National Geographic. El septuagenario albatros ha estado criando polluelos con su compañero Akeakamai desde al menos 2010, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS). El albatros de Laysan suele asociarse de por vida, pero Wisdom ha tenido que encontrar varios nuevos compañeros después de que sobrevivió a sus antiguos novios.
"No sabemos exactamente cuántos polluelos ha criado, pero ciertamente al menos 41 según lo que sabemos sobre su desempeño en los últimos años", dice a Hawaii News Now, Beth Flint, bióloga de los Monumentos Nacionales Marinos del Pacífico.
Cuando a fines de noviembre Wisdom y Akeakamai llegaron a su nido en atolón de Midway, investigadores como Flint estaban emocionados y aliviados. "Cada año que Wisdom regresa, aprendemos más sobre cuánto tiempo pueden vivir y criar polluelos las aves marinas", dice Flint al Honolulu Star Advertiser.
Para hacer que su nuevo polluelo sea lo suficientemente fuerte como para salir al mar en verano, Wisdom y Akeakamai se turnarán en el nido mientras el otro usa su envergadura de dos metros para atravesar el océano en busca de comida para traer y regurgitar para el polluelo.
En Hawái, la importancia de Wisdom también va más allá de su avanzada edad. La cultura indígena hawaiana asocia el albatros de Laysan, o mōlī, con el dios de la lluvia y la agricultura, Lono, según National Geographic.
Midway, dos pequeñas islas que alguna vez albergaron una base militar de la Segunda Guerra Mundial, es el sitio de anidación de casi tres cuartas partes de los albatros de Laysan del mundo, así como del 40 por ciento de los albatros de patas negras y otras 20 especies de aves. Pero este hábitat vital está amenazado por la subida del nivel del mar impulsada por el cambio climático, mientras que los albatros están muriendo por la contaminación plástica y, desde 2015, un flagelo de ratones domésticos invasores, según el USFWS.
Normalmente no se los considera depredadores peligrosos, los ratones en realidad estaban matando a algunos de los albatros, que están tan dedicados a sus huevos que apenas se mueven incluso cuando los ratones los comen vivos.
Debido a que los albatros solo ponen un huevo cada año, cada polluelo individual hace una significativa contribución al crecimiento de la población, lo que convierte a Wisdom en una estrella de rock para su especie.
Flint dice que la llegada anual de Wisdom y su creciente notoriedad también la han convertido en un valioso símbolo para la conservación.
"Su regreso no solo inspira a los amantes de las aves en todas partes, sino que nos ayuda a comprender mejor cómo podemos proteger a estas elegantes aves marinas y el hábitat que necesitan para sobrevivir en el futuro", le dice a Star Advertiser.