Ballenas jorobadas avistadas por primera vez en Australia 'alimentándose con redes de burbujas'

ballenas alimentándose con red de burbujas

Sigue siendo un misterio por qué las ballenas se alimentan de esta manera y cómo aprendieron a hacerlo

Si miras el océano este invierno, es posible que tengas la suerte de ver una ballena migrando a lo largo de la costa de Australia. Este es el comienzo de la temporada de ballenas, cuando los gentiles gigantes se reproducen en las cálidas aguas del norte de Australia después de alimentarse en la Antártida.

Esta migración de norte a sur ocurre todos los años, pero las ballenas aún pueden sorprendernos. Gracias a un ciudadano científico y su dron, el año pasado se vio a las ballenas jorobadas alimentándose en un súper grupo masivo y "alimentándose con redes de burbujas" en la costa de Nueva Gales del Sur.

Como confirma un nuevo artículo de investigación, esto es importante por dos razones: es solo la segunda vez que se observa un supergrupo de ballenas jorobadas en el hemisferio sur (uno primera vez en Australia) y la primera vez que se observa alimentación con redes de burbujas en Australia.

Entonces, ¿Qué es la alimentación con redes de burbujas y por qué son tan importantes estas observaciones?

Arriba: Imágenes de dron de un supergrupo de ballenas jorobadas, algunas de las cuales se alimentan con redes de burbujas. Crédito: Brett Dixon.

Soplando burbujas, atrapando krill

La alimentación con redes de burbujas es cuando las ballenas hacen burbujas deliberadamente por la nariz para rodear su comida (krill y peces) como una red, concentrando a su presa en una bola compacta. Luego, la ballena o el grupo de ballenas nadan juntas desde abajo, suben a la superficie abriendo la boca y tragan a sus presas.

Sigue siendo un misterio por qué las ballenas se alimentan de esta manera y cómo aprendieron a hacerlo.

2020 fue un año lleno de eventos sin precedentes, y las ballenas jorobadas ciertamente no decepcionaron.

Las ballenas jorobadas de esta población del este de Australia se suelen observar cuando se alimentan de costado o se alimentan debajo de la superficie. La alimentación con redes de burbujas, por otro lado, está documentada principalmente en algunas poblaciones del hemisferio norte.

Pero sabemos que hay ballenas individuales en la población de jorobadas del este de Australia que se alimentan con redes de burbujas en las aguas antárticas. Esto significa que el comportamiento único en aguas australianas puede haber evolucionado de forma independiente o mediante transmisión cultural (aprender nuevos comportamientos de diferentes ballenas).

Las imágenes de dron y las observaciones realizadas en septiembre desde barcos de observación de ballenas fueron las primeras en documentar la alimentación con redes de burbujas. Para aumentar la emoción, los científicos ciudadanos también documentaron un mes después el comportamiento de alimentación con redes de burbujas más al sur de Tasmania.

Utilizando imágenes fijas de las imágenes de los drones de septiembre, se estima que 33 ballenas jorobadas se alimentan al mismo tiempo. Desafortunadamente, no se sabe exactamente de qué se estaban alimentando las ballenas.

ballena alimentándose con red de burbujas

Imagen: Ballena jorobada elevándose en medio de una red de burbujas visible para engullir a su presa. Crédito: Jessica Millar/Sapphire Coastal Adventures

Hasta entonces, nunca se habían observado congregaciones tan grandes de ballenas jorobadas en aguas australianas.

De hecho, la única otra vez que se ha visto un evento de alimentación masivo de jorobadas en el hemisferio sur fue en Sudáfrica en 2011 (esto ahora ocurre regularmente allí). Esta fue la primera vez que se utilizó el término "supergrupo" para describir a un grupo de 20 o más ballenas que se alimentan de esta manera.

Pero, ¿por qué se alimentaban en 'aguas de cría' de todos modos?

La mayoría de la población de ballenas jorobadas del este de Australia pasa los meses de verano alimentándose en aguas antárticas. Luego se dirigen al norte hacia las cálidas aguas de reproducción en la Gran Barrera de Coral durante el invierno (junio-agosto) para aparearse y dar a luz.

Renuncian a alimentarse por amor. Las jorobadas pueden pasar meses sin comer, confiando en cambio en las reservas de energía para reproducirse. Los animales que hacen esto se denominan generadores de capital.

De agosto a noviembre, las jorobadas migran hacia el sur de regreso a la Antártida. En el camino, a veces hacen una "parada en boxes" para alimentarse en partes de la costa este de Australia.

Originalmente se pensó que esta población nunca se alimentaba a lo largo de la ruta migratoria. Sin embargo, sabemos que lo hacen ahora para posiblemente complementar su ingesta energética a medida que migran.

Arriba: Alimentación con red de burbujas en la Antártida.

Entonces, ¿por qué son importantes estas observaciones?

Las ballenas juegan un importante papel en el ecosistema del océano porque se alimentan en un área y defecan en otra.

Esta acción, conocida como "bomba de ballena", mueve los nutrientes por el océano. Su caca alimenta a diminutos organismos, como el plancton, que son devorados por el krill y luego devorados por las ballenas.

Ver estos súper grupos de alimentación resalta los cambios en nuestro entorno marino de los que de otro modo no habríamos estado al tanto.

Una posible explicación de este comportamiento podrían ser las favorables condiciones ambientales. Una combinación de temperaturas y nutrientes ideales del agua puede haber resultado en una abundancia de alimento, que vio a un gran número de ballenas jorobadas alimentándose en la misma área.

O tal vez tenga algo que ver con la recuperación de la población de ballenas jorobadas de la costa este de Australia, que ha aumentado en número desde que terminó la caza de ballenas en la década de 1960.

Independientemente, es importante comprender cómo los cambios en el entorno marino influyen en la medida en que las ballenas jorobadas dependen de las oportunidades de alimentación a lo largo de su ruta migratoria.

Esto ayudará a predecir cómo responderán las poblaciones de ballenas a los futuros cambios en el océano. Esto incluye el cambio climático, que aumentará las temperaturas del océano y alterará cuándo y dónde se encuentran las presas de las ballenas jorobadas. Como resultado, las ballenas jorobadas también se trasladarán a diferentes lugares.

Al menos una cosa está muy clara: más ojos en la tierra y el mar a través de la ciencia ciudadana brindarán una valiosa oportunidad para documentar estos emocionantes eventos futuros. Así que mantén los ojos bien abiertos en busca de ballenas esta temporada y asegúrate de decirle a un científico si ves algo inesperado.

Artículo científico: First evidence of bubble-net feeding and the formation of ‘super-groups’ by the east Australian population of humpback whales during their southward migration

Etiquetas: BallenaAlimentaciónRed burbujasAustralia

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