Drones recogen el aerosol de su aliento para medir los niveles de estrés
Justo frente a la costa norte de Islandia, los científicos están recopilando datos del aliento de las ballenas para descubrir si se estresan con los barcos de observación de ballenas, una industria que ha florecido en los últimos años.
Investigadores de Whale Wise, una organización benéfica de conservación marina, están estudiando en sus hormonas los niveles de estrés de las ballenas.
Desde su pequeño velero, un dron despega. Después de seis horas de espera, los científicos finalmente vieron una ballena jorobada.
Unidas al dispositivo volador hay dos placas de Petri, recipientes cilíndricos transparentes, que recogerán las gotas de agua del aerosol del aliento de la ballena.
El período de tiempo para recolectar la muestra es corto: la duración de la respiración de una ballena.
Esta vez, el dron vuela sobre la ballena con cuidado, atravesando el rocío que sale del orificio de la ballena... y misión cumplida. Regresa al velero, entregando su preciosa carga a los investigadores. Una vez envueltas en parafina y congeladas, las muestras se enviarán para su análisis a un laboratorio.
Los investigadores tienen como objetivo recolectar muestras antes de que llegue un barco de observación de ballenas y luego luego comparar las dos muestras para determinar el impacto directo de ese encuentro en los niveles de estrés.
Los turistas han acudido cada vez más a las aguas del Atlántico norte frente a Islandia para admirar las majestuosas criaturas, aunque 2020 fue un año tranquilo debido a la pandemia.
En 2019 se registraron más de 360.000 observadores de ballenas, tres veces más que hace una década. Casi un tercio de ellos comenzó su gira de avistamiento de ballenas en el puerto de Husavik, en dirección a las frías aguas de la bahía de Skjalfandi.
Interrupciones alimentarias
Estudios previos sobre el impacto del turismo en las ballenas, que se basaron en observaciones de comportamiento, concluyeron que el turismo solo causaba alteraciones menores a los mamíferos.
El estudio más reciente, de 2011, encontró que las excursiones de observación de ballenas estaban perturbando a las ballenas minke en la bahía de Faxa, cerca de Reykjavik, en el sur del país.
"Descubrimos que las ballenas minke eran perturbadas en su alimentación, pero fue solo una perturbación a corto plazo", dijo una de las autoras del estudio, Marianne Rasmussen, directora del Centro de Investigación de la Universidad de Islandia en Husavik. "No afectó su estado físico general".
El método utilizado este verano por Whale Wise ha sido usado en otros lugares por biólogos, pero este fue el primero para los investigadores en Islandia.
"A partir de las muestras, se pueden observar hormonas como el cortisol, que es una hormona relacionada con el estrés, y luego se pueden determinar los niveles de estrés fisiológico de estas ballenas", dijo Tom Grove, cofundador de Whale Wise y estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo.
Desde 2018, se han recolectado 59 muestras. Si bien se necesita un mínimo de 50 para un análisis adecuado, espera recolectar alrededor de 100.
Este verano, algunas de las muestras se recolectaron junto con el grupo ambientalista francés Unu Mondo Expedition, que viajó a Islandia para una expedición de un mes para estudiar los problemas del cambio climático.
"Las ballenas son importantes para nosotros, para nuestras vidas, porque son parte del ecosistema de nuestro planeta", dijo Sophie Simonin, de 29 años, cofundadora de la organización. "También absorben enormes cantidades de dióxido de carbono", agregó.
Según un estudio de diciembre de 2019 del Fondo Monetario Internacional, una gran ballena captura un promedio de 33 toneladas de dióxido de carbono.
Si bien las ballenas son una atracción turística, también se cazan en Islandia.
La Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza comercial de ballenas en 1986, pero Islandia, que se opuso a la moratoria, reanudó su caza en 2003.
Islandia solo prohíbe la caza de ballenas azules.
Pero si bien el país ha establecido una cuota anual de 209 ballenas de aleta y 217 ballenas minke hasta 2023, este año no se cazó ninguna ballena por tercer año consecutivo, ya que los balleneros dicen que no es financieramente viable.
