Científicos encuentran un nuevo tipo de orca

orcas de la costa exterior

Llamadas orcas de la costa exterior, cazan desde cañones de aguas profundas

Las orcas se encuentran entre los animales más extendidos del mundo, pero en un vasto océano incluso la vida de las especies cosmopolitas puede resultar misteriosa.

Al analizar más de 100.000 fotografías de orcas tomadas frente a la costa oeste de Estados Unidos y evaluar dónde se vio cada animal y en compañía de quién, un equipo de investigadores ha revelado que es probable que haya más ramas en el árbol genealógico de la orca de lo que se pensaba anteriormente. Su trabajo ha identificado un grupo de orcas, conocidas como orcas de la costa exterior que, hasta ahora, había pasado casi desapercibido.

"Las orcas se encuentran en todo el mundo", dice Josh McInnes, estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia Británica, quien dirigió el estudio. "Pasan la mayor parte de su tiempo en aguas costeras, pero ahora descubrimos que habitan en aguas oceánicas de alta mar. Y básicamente no se sabe nada sobre ellas".

Se cree que las orcas de la costa exterior son un subconjunto de orcas transeúntes o de Bigg, especialistas en mamíferos marinos conocidas por sus cacerías altamente coordinadas. Durante décadas, los científicos asumieron que cualquier orca que se alimentaba de mamíferos y que se veía desde el sureste de Alaska hasta el sur de California pertenecía a una sola población de la costa oeste. Pero los encuentros incluidos en el nuevo catálogo, que tuvieron lugar entre 2006 y 2018, han dado crédito a la idea de que las orcas transeúntes en el Pacífico oriental pueden ser en realidad una mezcla de múltiples comunidades de manadas, cohortes únicas con culturas únicas.

Las orcas de la costa exterior se destacan porque parecen pasar gran parte de su tiempo viajando a lo largo del borde de la plataforma continental entre el centro de California y Oregón. McInnes sospecha que las orcas de la costa exterior se dirigen específicamente a áreas de cañones biodiversos, como el Cañón de Monterey en California, para buscar presas pelágicas más grandes como crías de ballenas grises y elefantes marinos.

"Cuando miras el océano abierto, no puedes ver nada más que agua", dice McInnes. "Pero debajo de la superficie, en el fondo, hay toda una interesante batimetría que sustenta la vida". Los cañones submarinos, explica, promueven el afloramiento, un proceso que trae a la superficie agua rica en nutrientes. Estos nutrientes, a su vez, alimentan al plancton, que trae peces y mamíferos marinos a la mesa.

La evidencia fotográfica sugiere que hay muy poca mezcla entre las orcas de la costa exterior y las mucho más familiares orcas transeúntes costeras, los animales que se encuentran de forma rutinaria en aguas cercanas a la costa de Washington, Columbia Británica y el sureste de Alaska patrullando populares lugares en busca de pinnípedos como focas de puerto y leones marinos.

De las 150 orcas de la costa exterior que identificaron McInnes y sus colegas en su catálogo, solo 26 se han visto en las aguas costeras del Pacífico nororiental. Aún se desconoce por qué se aventuraron más cerca de la costa.

Aunque se necesita más trabajo para comprender dónde se deben trazar exactamente las líneas divisorias entre estas facciones de orcas, ya han salido a la luz varias diferencias clave en su comportamiento.

Además de tener distintas preferencias dietéticas y hábitats, las orcas transeúntes de la costa exterior y cerca de la costa también parecen tener diferentes dialectos. Las llamadas de algunas orcas de la costa exterior son más agudas que las de sus parientes más conocidas que se acercan la costa, tal vez debido a la necesidad de ser escuchadas por encima del rugido de los vientos marinos, sospecha McInnes.

"Creo que es realmente emocionante", dice Lawrence Dill, ecólogo del comportamiento de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica que no participó en el estudio. "Los principales depredadores son muy importantes para el funcionamiento de los ecosistemas. Es importante entender dónde estos diferentes grupos de orcas están potencialmente teniendo impactos que se transmitirían a través de comunidades enteras".

"La gente habla mucho sobre la biodiversidad", agrega Dill. "La mayoría de la gente tiende a entender eso como diversidad de especies. Es importante darse cuenta de que dentro de las especies, a veces incluso dentro de una población, hay diversidad de comportamientos". Preservar esa diversidad, dice, es igualmente importante.

identificación de las orcas de la costa exterior

Algunas orcas del catálogo aparecieron en lugares aún más remotos, lo que llevó a los investigadores a sospechar que podrían ser otra comunidad distinta. Estas orcas, que McInnes y sus colegas llamaron orcas oceánicas, se encuentran predominantemente a cientos de kilómetros de la tierra. Las orcas de mar abierto que comen tiburones, conocidas como orcas en alta mar, han sido documentadas antes en el noreste del Pacífico, pero las orcas oceánicas fueron vistas cazando mamíferos marinos, lo que las convierte en un completo misterio.

Los primeros informes de estos comedores de mamíferos marinos se remontan a 1997, explica McInnes. Durante una encuesta a unos 130 kilómetros de la costa de California, los investigadores encontraron un grupo de orcas cazando una manada de cachalotes. Si bien esos individuos en particular no aparecieron en el catálogo, es probable que las orcas oceánicas ocupen un nicho similar. "Aún no hemos podido vincularlas ni siquiera en asociación con las de la costa exterior. Podrían ser transeúntes de la costa exterior, pero simplemente no lo sabemos", dice McInnes.

"Para nosotros", agrega, "muestra que no sabemos nada sobre lo que está sucediendo en el océano abierto".

Desentrañar las relaciones entre grupos de orcas no es una tarea fácil. Es como jugar a whack-a-mole a gran escala: donde los topos pueden viajar 100 kilómetros en un solo día. Pero con la ayuda de observaciones tomadas por personas que pasan tiempo en alta mar, incluidos investigadores, observadores de ballenas, oceanógrafos, pescadores e incluso observadores de aves, la imagen está comenzando a enfocarse. El nuevo catálogo, dice McInnes, es como el primer capítulo de una historia mucho más amplia.

Artículo científico: Transient Killer Whales of Central and Northern California and Oregon: A Catalog of Photo-Identified Individuals

Etiquetas: OrcaCosta

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