Hay indicios de que los principales cambios son impulsados por el cambio climático
Supergrupos de hasta 200 ballenas jorobadas que aparecen frente a la costa de Sudáfrica están siguiendo las cambiantes corrientes oceánicas y las floraciones de fitoplancton, según un nuevo estudio.
Los investigadores de la Universidad de Griffith formaron parte de un equipo internacional dirigido por la Universidad de Ciudad del Cabo (UTC) que combinó observaciones satelitales y un modelo oceánico físico para mapear intrincadamente la circulación y la productividad del océano utilizando los niveles de clorofila en la región durante los últimos 10 años para comprender los impulsores ambientales de estos cambios de comportamiento en la alimentación de las ballenas jorobadas.
"Si bien las ballenas jorobadas en el hemisferio sur son conocidas por sus migraciones anuales entre las zonas de alimentación de verano en las latitudes altas del Océano Austral y las zonas de apareamiento y parto en invierno en las aguas costeras subtropicales, la alimentación en manadas tan densas no tiene precedentes", dijo el Dr. Olaf Meynecke, investigador de ballenas y gerente del Programa de Ballenas y Clima de Griffith.
El Dr. Subhra Prakash Dey del Departamento de Oceanografía de la UCT dijo que la formación de supergrupos de ballenas en los últimos años sugirió un cambio potencial en las características oceanográficas o ecológicas que brindan las condiciones para esta nueva estrategia de alimentación.
"A través del desarrollo de modelos oceánicos a escala fina, nuestro equipo pudo revelar estos cambios oceanográficos y ecológicos en el área, el Sistema de Afloramiento del Sur de Benguela (SBUS) frente a Sudáfrica, que anteriormente había permanecido oculto", dijo el Dr. Meynecke.
Imagen: La región donde se han observado supergrupos de ballenas jorobadas dentro del Sistema de Surgencia de Benguela Sur (SBUS). El sombreado de color representa la batimetría del dominio del modelo oceánico. El contorno negro indica la isóbata de 150 m. Los círculos abiertos representan las ubicaciones de los supergrupos observados en 2011, 2014 y 2015 (datos de Findlay et al.9). El área del océano encerrada por el rectángulo cubre todas las ubicaciones de los supergrupos y se denomina área de enfoque. Los asteriscos azules muestran la Línea de Monitoreo de la Bahía de Santa Helena con las nueve estaciones fijas desde la costa hasta el mar. La imagen insertada muestra la parte sur del continente africano y la ubicación de la cuadrícula del modelo (tono de color en la imagen insertada).
Los grupos de alimentación inusualmente grandes de ballenas jorobadas en Sudáfrica coincidieron con los cambios en la circulación oceánica de la región y una floración de fitoplancton más alta de lo normal, determinada a través de los niveles de clorofila, dentro de un mes antes de los eventos del supergrupo.
El estudio mostró que una disminución en la corriente oceánica condujo a una mayor retención de la floración de fitoplancton a la que respondieron las ballenas prolongando su alimentación en la región durante varias semanas, mientras que la productividad del océano estaba en su punto más alto.
"Comprender las causas que conducen a estos eventos permitirá a los investigadores y a la industria de observación de ballenas prepararse para la llegada de supergrupos de ballenas jorobadas con al menos un mes de anticipación, mediante la evaluación de la clorofila a partir de datos satelitales y modelos oceánicos", explicó el Dr. Dey.
El Dr. Meynecke dijo que aquí en Australia las condiciones actuales son muy diferentes a las de Sudáfrica, pero hemos comenzado a ver grupos más grandes de ballenas jorobadas alimentándose que en años anteriores.
"Sin embargo, a diferencia de Sudáfrica, las grandes manadas de ballenas que han comenzado a aparecer en Australia solo duran un corto período de tiempo, pero los supergrupos de ballenas jorobadas frente a las costas de Australia son cada vez más probables en los próximos años".
Aún no se sabe por completo qué está impulsando estos cambios en las corrientes oceánicas y la productividad que están alterando el comportamiento de las ballenas y conduciendo a que migren juntas en grupos tan masivos.
"Hay indicios de que los principales cambios que están ocurriendo en el medio marino y la circulación oceánica son impulsados por el cambio climático", dijo el Dr. Meynecke. "Pero con sólo 10 años de datos y los ciclos de largo plazo que existen en los sistemas oceánicos, vamos a necesitar una serie de tiempo más larga para llegar a una conclusión definitiva".
Los hallazgos fueron publicados en Scientific Reports: Oceanographic anomalies coinciding with humpback whale super-group occurrences in the Southern Benguela
