Desde acorralar peces en un anillo de barro hasta proteger su hocico con esponjas, estos mamíferos marinos son ingeniosos recolectores
No hay duda de que los delfines son increíblemente inteligentes. Pero la forma en que utilizan su inteligencia para sobrevivir sigue asombrando a los biólogos marinos, que cada año descubren nuevos y fascinantes comportamientos.
Hay 36 especies de delfines conocidas, desde el delfín de Maui de 50 kilos hasta la orca del tamaño de una casa rodante, y todas enfrentan la misma lucha: ¿Cómo atrapar comida sin extremidades?
Una de las especies más estudiadas, el delfín mular común, ha desarrollado un impresionante conjunto de estrategias de caza, como la alimentación mediante anillos de barro. Con unos fuertes movimientos de su cola y un movimiento circular de natación, estos depredadores acorralan un banco de peces dentro de un tornado de barro. Para los peces, el penacho parece una pared impenetrable, lo que hace que entren en pánico y traten de saltar la barrera en la superficie del agua. Desafortunadamente para ellos, ahí es donde otros hambrientos delfines esperan con la boca abierta.
Imagen: Los delfines pescan por sorpresa para una captura más fácil. Usando una técnica colaborativa de alimentación mediante anillos de barro, un delfín nada rápido en un círculo, pateando su cola cerca del lecho marino para levantar el sedimento. Atrapados y confundidos, los peces intentan escapar y otros delfines los capturan rápidamente.
Hasta hace poco, se pensaba que la alimentación mediante anillos de lodo era exclusiva de unas pocas poblaciones de delfines mulares que vivían en Florida. Pero un reciente estudio publicado en la revista Marine Mammal Science demuestra que el comportamiento está más extendido de lo que se pensaba anteriormente, y se ha confirmado en Belice y México, dice el líder del estudio Eric Ramos, biólogo marino de la City University of New York.
Si bien es técnicamente posible que un delfín que se alimenta mediante anillos de barro haya traído el comportamiento de Florida al Caribe, o viceversa, Ramos cree que esa explicación es poco probable. En cambio, cree que las poblaciones separadas de delfines que viven en hábitats similares innovaron la misma estrategia de forma independiente.
"De cualquier manera, es realmente genial", dice Ramos, y es solo una de las muchas formas inteligentes en que los delfines han aprendido a sobrevivir.
Alimentación por varamiento: el juego más peligroso
Para un mamífero marino, es peligroso acercarse demasiado a la orilla, donde el animal podría quedarse varado y morir. Sin embargo, algunas especies de delfines corren voluntariamente el riesgo de perseguir peces hasta la playa y luego engullirlos antes de meterse en la estela.
"Es muy peligroso", dice Janet Mann, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., que estudia el comportamiento de los delfines mulares del Indo-Pacífico de Shark Bay, Australia.
Imagen: Los delfines comen peces que atrapan en la orilla, corriendo el riesgo de quedarse varados. En Carolina del Sur, pequeños grupos de delfines persiguen peces y luego aceleran para crear una ola que empuja a sus presas a la orilla. Cuando sacan el cuerpo del agua para comerse los peces en tierra, los delfines corren el riesgo de saltar demasiado lejos y quedarse en la playa.
De hecho, Mann dice que uno de los más prominentes delfines "playeros", una hembra llamada Jamaica, apareció con marcas de quemaduras hace un par de años, probablemente causadas por la exposición prolongada al sol después de quedarse atascada en la costa.
La alimentación mediante varamiento es otra estrategia poco común conocida solo en un puñado de lugares, como Carolina del Sur y Shark Bay. "Es un comportamiento realmente interesante, porque solo unos pocos animales lo hacen", dice Mann.
Chapotear: jugar con tu comida
Cuando un delfín golpea la superficie del agua con su aleta o cola, puede parecer un niño pequeño jugando en una bañera. Pero este es en realidad un comportamiento de caza muy serio.
Dependiendo de dónde vivan en el mundo, los delfines pueden estar usando su cola para aturdir a los peces e incluso dispararlos en el aire antes de moverse para matarlos. Esto se conoce como patear peces o golpear peces.
Algunas poblaciones australianas de nariz de botella realizan una maniobra en la que golpean a los pulpos fuera del agua en un intento de desarmar a los cefalópodos de patas succionadoras antes de devorarlos.
Otras veces, el golpe de un delfín puede tener otro propósito. Algunos delfines en Shark Bay de Australia golpearán la superficie del agua mientras se alimentan con sus hocicos en los pastos marinos debajo, tal vez como una forma de asustar a los peces para que no se escondan. Los científicos han apodado el comportamiento kerplunking (chapoteo).
Búsqueda cooperativa de alimentos: poner comida en la mesa
Muchos animales trabajan juntos para hacer frente a sus presas, como lo hacen los delfines cuando se alimentan mediante anillos de barro. Pero muy pocos hacen equipo con humanos para hacerlo.
En Laguna, Brasil, los delfines mulares llevan a los peces hacia la orilla donde esperan los pescadores. Con el agua hasta el pecho y las manos llenas de sedal, los pescadores arrojan sus redes en el momento preciso en que se acercan los delfines.
“Los beneficios para los pescadores es que claramente capturan muchos más peces salmonetes y, a veces, más grandes cuando siguen las señales de los delfines”, dice Mauricio Cantor, ecólogo del comportamiento de la Universidad Estatal de Oregón. "Especialmente porque el agua puede estar muy turbia, por lo que simplemente no se puede ver dónde están los peces".
Por supuesto, los delfines pueden “verlos” muy bien usando su sonar incorporado, llamado ecolocalización. Y ellos también se benefician, dice Cantor, porque los pescadores y sus redes actúan como una barrera contra la que pueden empujar a los peces. Es tan exitoso que hay registros de ese trabajo en equipo que se remontan a 120 años en Brasil.
El forrajeo cooperativo también ocurre en otra especie de delfín, el delfín de agua dulce de Irrawaddy de Myanmar (Birmania).
Esponjado y descascarillado: herramientas del oficio
Desde la década de 1980, los investigadores han seguido a unas pocas docenas de delfines en Shark Bay que practican el arte de "esponjar", un ejemplo del uso de herramientas.
Esto ocurre cuando un delfín arranca una esponja del lecho marino y empuja al blando animal hacia su hocico, probablemente como protección mientras navega por el lecho marino rocoso en busca de peces. Esponjar también permite a los depredadores asustar a los peces pequeños que pueden esconderse del sonar natural de los depredadores.
Esponjar es más que un pasatiempo, dice Mann: hace que los delfines sean culturalmente distintos de sus vecinos, según su investigación.
"Los 'esponjadores' realmente se destacan por ser más solitarios y menos sociables", dice ella. Y cuando socializan, los "esponjadores" tienden a formar camarillas con otros esponjadores. Lo más interesante de todo, dice, es que el esponjar parece pasar de madres a hijas. "Una de las hembras que fue descubierta en 1984 todavía está esponjando", dice Mann. "Tiene 37 años".
Imagen: Los delfines se protegen la cara con esponjas en forma de canasta cuando buscan presas enterradas. Se cree que los delfines esponjadores usan esponjas para proteger sus sensibles hocicos del fondo marino rocoso. La técnica de alimentación es una alternativa al uso de la ecolocalización, la forma más común y confiable de los delfines para detectar presas que nadan, que no es efectiva en las especies de peces que habitan en el fondo.
Aún menos común es un comportamiento conocido como "descascarillado" (shelling en inglés), en el que un individuo persigue a un pez para meterle dentro de una concha vacía.
"Los delfines introducen la boca en la abertura de la concha, la llevan a la superficie y luego la sacuden para que el pez básicamente caiga en su boca abierta", dice Sonja Wild, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Konstanz en Alemania, que en 2020 dirigió un estudio sobre descascarillado entre delfines de Shark Bay.
Curiosamente, el comportamiento de descascarillado se transmite horizontalmente, mientras que el uso de esponjas solo se aprende verticalmente. En otras palabras, los delfines pueden aprender a descascarillar de sus amigos, pero el esponjar se mantiene dentro de la familia.
Con imágenes satelitales y drones, así como la proliferación de cámaras de teléfonos inteligentes, es probable que los científicos sigan agregando nuevos descubrimientos a la ya larga lista de comportamientos de búsqueda de alimento de los delfines, dice Ramos de la City University of New York.
"La tecnología nos permite acceder a cosas que nunca antes habíamos visto".
