Los cantos pueden ser comparables a los que operan en los ojos de los animales terrestres mientras examinan su entorno
Piensa en exhibiciones de cortejo comunes en el reino animal, como la llamativa exhibición de la cola de un pavo real o la melodía desde la copa de un árbol de un pájaro cantor. Cada una es relativamente constante. Los brillantes colores del plumaje de un pavo real macho no cambian durante sus intentos de atraer a una hembra. Y los pájaros cantores dependen de la repetición, como los 40 principales de las estaciones de radio, cantando las mismas canciones de la misma manera durante sus rituales de apareamiento.
Las ballenas jorobadas o yubartas (Megaptera novaeangliae), sin embargo, varían constantemente las cualidades acústicas de sus cantos, cambios dinámicos que son contraproducentes para el cortejo. Sin embargo, el canto de las ballenas todavía se considera en gran medida una demostración de aptitud reproductiva, como la cola del pavo real y las serenatas de los pájaros cantores.
Es una creencia que vuela (o nada, si se prefiere) ante las conclusiones a las que llega Eduardo Mercado III, profesor de psicología de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Buffalo, que ha publicado varios artículos en los últimos años con resultados que apoyan una perspectiva que cambia el paradigma del canto de las ballenas jorobadas.
El último artículo de Mercado es otra pluma en el límite para los defensores de la hipótesis del sonar, una propuesta que afirma que las jorobadas cantantes usan sus canciones no para atraer a las hembras sino para explorar activamente sus entornos.
Grabación de yubartas cantando y emitiendo clics.
"¿Una pluma en el casquete de la hipótesis del sonar? Es más como una flecha que atraviesa el pecho de la hipótesis de la exhibición reproductiva", dice Mercado.
Su última investigación sugiere que la variación inherente del canto de las ballenas jorobadas es una forma de ecolocalización. El análisis de esas variaciones producidas por las ballenas y registradas frente a las costas de Hawái descubrió mecanismos dentro de los cantos que pueden ser comparables a los que operan en los ojos de los animales terrestres mientras examinan su entorno.
La reproducción juega un potencial papel, pero el propósito del canto de las ballenas jorobadas no es atraer, sino más bien encontrar otras ballenas, según Mercado, cuyo nuevo artículo pretendía ser un análisis descriptivo, basado en información de la base de datos de Pattern Radio de acceso público de Google, antes de desviarse en otra curiosa y más esclarecedora dirección.
"Mi intención original de describir cómo las ballenas individuales varían sus canciones fue motivada en parte porque la hipótesis reproductiva sugiere que los cantos deberían ser lo más elaborados posible, ya que hacer algo menos no sería atractivo para las potenciales parejas", dice Mercado. "Pero mirando las estadísticas me llamó la atención la variedad dentro de las canciones. Las cosas no eran uniformes. Al observar qué otros comportamientos mostraban perfiles similares, encontré que la duración de la fijación [el tiempo que los ojos descansan sobre los objetos] era similar a lo que estaban haciendo las ballenas".
Las exhibiciones de cortejo y los rituales de apareamiento se desarrollan en la naturaleza como si aparecieran anuncios repetitivos en la televisión. La repetición es un argumento de venta, un tiovivo que vuelve al punto de partida. Pero las jorobadas son músicos oceánicos de jazz que siempre interpretan sus canciones de manera diferente.
Las jorobadas producen secuencias de banda estrecha y banda ancha, porque cada uno de los distintos conjuntos de señales ofrece ventajas de ecolocalización específicas. Cantar una vocal sería cantar una banda estrecha. Hacer clic con la lengua contra el paladar sería banda ancha, explica Mercado.
"Ninguna de estas distinciones es importante en términos de la hipótesis de la exhibición reproductiva, porque no hace predicciones sobre por qué una ballena debería usar cualquiera de ellas", dice. "Pero para la hipótesis del sonar, es significativo ya que la información acústica que se devuelve al emisor a partir de los clics es muy diferente de la información obtenida a través de las vocales. Es por eso que los delfines usan solo clics para ecolocalizar y la mayoría de los murciélagos solo usan sonidos parecidos a vocales".
Y al igual que los murciélagos y los delfines, las ballenas podrían estar cambiando sus canciones en función de su situación actual.
"El hecho de que estén cambiando tanto sus canciones, incluso en sesiones individuales, sugiere que tienen más control del que se suponía", dice Mercado. "Es por eso que tenemos que empezar a escuchar estas canciones desde nuevas perspectivas si quieren revelar características que de otra manera nunca hubiéramos considerado".
La investigación se ha publicado en la revista Learning & Behavior: Intra-individual variation in the songs of humpback whales suggests they are sonically searching for conspecifics