Investigan cómo se relacionan los ecosistemas de aguas profundas
"No se puede estudiar en ninguna universidad cómo hundir una ballena", dice Frank With. "Sólo tienes que ser creativo".
En un día normal, Wirth dirige Pico Sport, una empresa de observación de ballenas en las Azores. Pero en este inusual día de verano de 2015, Wirth se encuentra en una barcaza de arena fletada frente a la costa de la isla Fayal, Portugal, guiando a su equipo mientras unen pesos especialmente moldeados a las aletas de un cachalote juvenil muerto.
"Tienes que levantar estos bloques de 500 kilogramos uno por uno, y nunca sabes cuándo llegas al punto en el que la ballena cae", dice.
Finalmente, después del bloque 16, ocho toneladas, la ballena comienza a hundirse. Se pone de pie, "como el Titanic", dice Wirth, "exactamente como se ve en la película de Leonardo DiCaprio", suelta un gran eructo y desaparece. "No quieres saber a qué huele eso", agrega.
Wirth fue retirado de su trabajo diario cuando la British Broadcasting Corporation (BBC) se acercó a él. La BBC estaba filmando Blue Planet II, y el equipo del documental quería ayuda para hundir el cuerpo de un cachalote juvenil que se había encontrado flotando cerca de la isla San Jorge de Portugal hasta el lecho marino a 760 metros bajo la superficie.
La ballena hundida ofreció una de las tomas más impresionantes de la serie Blue Planet. Pero ahora, años después, la investigación de seguimiento sobre el cadáver ha acercado a los científicos a comprender cómo coloniza la vida las profundidades.
La vida en el lecho marino es escasa. La mayor parte de la vida marina profunda conocida se concentra alrededor de sitios clave como respiraderos hidrotermales, montes submarinos y filtraciones frías que están separadas por cientos de kilómetros de frío, oscuro y escaso de nutrientes desierto. Sorprendentemente, a pesar de las vastas distancias, los organismos parecen capaces de dispersarse de un punto de caliente a otro. Una posible explicación es que utilizan las caídas de ballenas como estaciones de paso, escalones de abundancia en la oscuridad.
Para estudiar el valor de estas paradas de descanso en descomposición, el equipo de la BBC se acercó a Daphne Cuvelier y sus colegas de la Universidad de las Azores. La ballena que Wirth y su equipo estaban hundiendo ofrecían una oportunidad única. Anteriormente, los científicos habían hundido cadáveres de vacas en la costa de Portugal, huesos de ballenas jorobadas cerca de Brasil y caimanes en el Golfo de México. Pero nadie había hundido jamás un cadáver para la ciencia en medio del Océano Atlántico.
Imagen: Científicos y videógrafos de la British Broadcasting Corporation utilizaron el sumergible LULA1000, operado por la Fundación Rebikoff-Niggeler, para viajar y filmar un cadáver de cachalote hundido cerca de la isla San Jorge, Portugal. Foto de la Fundación Rebikoff-Niggeler
A los 25 minutos de que la ballena golpeara el fondo, una cámara adjunta registró la llegada del primer carroñero, un enorme tiburón de seis branquias. Al día siguiente, durante la primera inmersión de LULA1000, un sumergible operado por la Fundación Rebikoff-Niggeler, varios otros tiburones se unieron al frenesí de alimentación. Los tiburones atacaron y empujaron contra el sumergible, quizás para protegerse de la competencia percibida.
"Fue uno de los mejores momentos de inmersión que hemos tenido", dice Kirsten Jakobsen, camarógrafo del LULA1000, que tiene más de 20 años de experiencia en inmersiones. "Estamos sentados adentro, y estos grandes tiburones se acercan y rebotan contra la ventana, mirándonos con ojos realmente grandes".
En el transcurso de un año, el equipo de investigación y filmación descendió al cadáver seis veces más. En la última inmersión, un año después del hundimiento de la ballena, Cuvelier se unió al equipo en el submarino. "Tenía una enorme sensación de calma", relata. "A medida que bajas, se vuelve cada vez más oscuro, y puedes ver enjambres de plancton y algunos peces realmente extraños".
En el fondo, el equipo filmó y muestreó el esqueleto ahora expuesto de la ballena, limpiado por las criaturas de las profundidades. Los gusanos poliquetos buscaban los últimos trozos de carne en los huesos, y algunos cangrejos callejeros se arrastraban alrededor. El esqueleto también adquirió un misterioso halo negro cuando el tejido en descomposición agotó el oxígeno en el sedimento circundante.
Años después, el análisis de Cuvelier y su equipo de los habitantes de esta ballena hundida deliberadamente ha revelado una posible superposición entre las especies de gusanos poliquetos que colonizaron los huesos de vaca en Portugal y los huesos de ballena cerca de Brasil, lo que sugiere que una ballena muerta en el Atlántico medio podría ser un trampolín que conecta los dos lados del océano.
Maurício Shimabukuro, un investigador de la Universidad del Sur de Dinamarca que no participó en el estudio, dice que para confirmar este hallazgo, Cuvelier y su equipo necesitarán recolectar algunos de los gusanos y estudiar su ADN. "Para los diminutos animales que viven en los huesos de ballena, los rasgos morfológicos para identificar [especies] son a veces complicados", dice Shimabukuro. "Hay muchas especies crípticas que se ven iguales pero son genéticamente diferentes".
Cuvelier también quiere llenar este vacío. Espera desplegar más huesos de ballena para muestrear e identificar más organismos de aguas profundas. Pero ese trabajo depende de la obtención de fondos suficientes o de contratar otro viaje con la BBC.
La investigación se publicó en Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers: The first whale fall on the Mid-Atlantic Ridge: Monitoring a year of succession
