El fiordo Kitimat de la Columbia Británica es un hogar poco probable para las enormes ballenas de aleta
A medida que avanzan los misterios, no se vuelven mucho más grandes.
Los rorcuales comunes o ballenas de aletas (Balaenoptera physalus), de hasta 20 metros de largo, son la segunda criatura más grande de la Tierra. Estos gigantes viven en gran medida en alta mar y pasan gran parte de su tiempo alimentándose en mar abierto de krill, calamares y pequeños peces.
Pero en la costa norte de la Columbia Británica, una población única en el mundo de más de 100 rorcuales comunes frecuenta el sistema de fiordos de Kitimat (KFS), navegando por las innumerables fosas profundas que atraviesan la Selva Tropical del Gran Oso (*) y, a veces, nadando a menos de 20 metros de la costa.
Se considera que este es el único sistema de fiordos en la Columbia Británica o en otros lugares donde habitan regularmente las ballenas de aleta.
El misterio es, ¿Por qué?
Un nuevo estudio colaborativo basado en 15 años de investigación se ha propuesto responder a esta pregunta. Dirigida por Eric Keen, codirector científico de la Sociedad de Cetáceos de la Costa Norte de Columbia Británica, la investigación, realizada en estrecha colaboración con la Primera Nación Gitga'at, explora la confluencia de factores que hacen que el sistema de fiordos de Kitimat sea tan singularmente atractivo para estas ballenas gigantes.
Por un lado, los científicos notan que los hábitats costeros, cerrados e interiores en el KFS son más dinámicos y productivos que los ecosistemas de mar abierto. Las fuertes corrientes de fondo y las características en el lecho marino hacen que los nutrientes fluyan hacia arriba, lo que sustenta una gran cantidad de zooplancton para que coman las ballenas.
Los complejos giros y vueltas de los canales tallados por los glaciares que componen el KFS, algunos de los cuales tienen una profundidad de 700 metros, pueden hacer que las ballenas de aleta se sientan más cómodas que en otras ensenadas, sugiere Keen, ya que ofrecen múltiples opciones para escapar de depredadores como las orcas.
Añadiendo al misterio, se cree que la caza comercial de ballenas extirpó a las ballenas de aleta del KFS en la década de 1960. Los registros de caza de ballenas muestran que de las 24.862 ballenas sacrificadas en la costa de Columbia Británica entre 1908 y 1967, un total de 129 individuos, o el 0,5 por ciento del total, fueron capturados en o cerca del KFS. Casi 100 de ellos eran rorcuales comunes.
Con su número reducido por la caza de ballenas, las ballenas de aleta no se volvieron a observar en el KFS hasta 2005. Desde entonces, sin embargo, la población local se ha recuperado a 100 a 120 individuos a medida que las ballenas han comenzado a reclamar su antiguo hogar. La mayoría de estas ballenas lo visitan de junio a octubre. Algo más de la mitad viaja en grupos de dos a 12 miembros, mientras que el resto nadan solas.
Esto apunta a otra explicación de lo que puede estar atrayendo a las ballenas al KFS. Los rorcuales comunes, dicen Keen y sus colaboradores, también pueden sentirse atraídos por el KFS por la lejanía del área y la falta de impacto humano. La región está libre de un intenso tráfico de embarcaciones, lo que limita el ruido submarino y las colisiones con embarcaciones, y presenta relativamente poca contaminación, desarrollo costero y degradación del hábitat.
Pero eso esta por cambiar. La construcción de una nueva terminal de exportación de gas natural licuado y una serie de otros desarrollos industriales propuestos en la región de Kitimat significan que el nirvana de las ballenas pronto podría verse amenazado una vez más.
Según el estudio, si todos los proyectos de transporte marítimo propuestos que se están revisando actualmente siguen adelante, el tráfico de grandes embarcaciones a través del área se multiplicará por 13.
Joe Gaydos, el director científico de SeaDoc Society con sede en el estado de Washington que no participó en el estudio, dice que es gratificante ver a las ballenas de aleta, incluidas las madres y las crías, regresar al área después de la caza de ballenas.
Pero también advierte que se sabe que los rorcuales comunes son particularmente vulnerables a las colisiones con barcos, especialmente en áreas costeras confinadas. "Cuando los animales se alimentan casi perpendicularmente a una vía de navegación, existe una buena probabilidad de que entren en contacto con un barco", dice Gaydos.
Un factor de complicación es que debido a su recuperación en curso, los científicos del Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro en Canadá recomendaron que el gobierno federal rebaje el estado de las ballenas de aleta de la costa del Pacífico de amenazado a preocupación especial.
El estado amenazado prohíbe la destrucción del hábitat crítico de una especie protegida, junto con otras medidas, mientras que la preocupación especial requiere solo la redacción de un plan de gestión, señala el informe.
Actualmente, el gobierno canadiense está sopesando la recomendación.
A Keen le preocupa que la reducción de la lista de especies en función de los números generales relativamente abundantes de los rorcuales comunes podría minimizar la protección para los pocos que frecuentan el KFS. "Se socavarían los dientes legales para hacer cumplir la protección en la zona costera donde se concentran la mayoría de los impactos", dice.
La investigación se publicó en la recista PlosOne: Fin whales of the Great Bear Rainforest: Balaenoptera physalus velifera in a Canadian Pacific fjord system
(*) La Selva Tropical del Gran Oso (Great Bear Rainforest) es una selva tropical templada en la costa del Pacífico de la Columbia Británica, Canadá, que comprende 6,4 millones de hectáreas. Es parte de la más grande ecorregión de selva tropical templada del Pacífico, que es la selva tropical templada costera más grande del mundo.