No está claro por qué las orcas no atacaron a la jorobada
En un extraño encuentro frente a la costa del oeste de Australia, una manada de orcas parece liberar a una ballena jorobada de una cuerda que le enreda la cola. Pero, ¿Realmente estaban tratando de rescatarla?
No está claro si las orcas (Orcinus orca) intentaban manipular la cuerda o, en primer lugar, por qué se acercaron a la jorobada. Los observadores de Whale Watch Western Australia que captaron parte de la interacción en un vídeo de dron inicialmente pensaron que las orcas podrían atacar a la jorobada enredada.
Los observadores de ballenas han sido antes testigos de cómo las orcas atacan brutalmente a las ballenas jorobadas. Como cazadoras en manada, las orcas pueden derribar presas mucho más grandes que ellas, aunque normalmente se dirigen a recién nacidas y crías de un año de jorobadas en lugar de adultos. Cuando atacan a las ballenas, las orcas a menudo intentan agarrar las aletas de las ballenas, dándoles la vuelta para sujetarlas y ahogarlas.
Sin embargo, por alguna razón, la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) escapó ilesa el 10 de enero, escribió el personal de Whale Watch Western Australia en una descripción que acompaña a su vídeo.
Fue la primera interacción observada en verano entre las orcas y una ballena jorobada en Bremer Bay, Australia, escribieron.
No está claro por qué las orcas no atacaron a la jorobada, dijo Erich Hoyt, investigador de la organización benéfica Whale and Dolphin Conservation y autor del libro Orca: The Whale Called Killer (Camden House, 1990).
"Podría ser que la dieta de verano de las orcas sea claramente diferente y que las ballenas jorobadas estén 'fuera de temporada' (está bien documentado que aquí se alimentan de ballenas picudas, lo que sería una operación diferente de caza y alimentación, una comida diferente)", escribió Hoyt, que no está afiliado a Whale Watch Western Australia.
"Podría ser simplemente que las orcas acababan de comer o estaban en medio de algún otro comportamiento, o que el enredo las desanimó de alguna manera".
Para los observadores de ballenas, el encuentro parecía casi altruista.
Las orcas tienen complejas vidas sociales y regiones cerebrales bien desarrolladas que están asociadas con la empatía y la emoción (al menos en los humanos), pero no hay forma de saber si las orcas sienten altruismo por otras criaturas marinas.
Un encuentro fuera de temporada
Las ballenas jorobadas suelen pasar los meses de verano en el hemisferio sur, alimentándose de krill en la Antártida. Según el Departamento de Agricultura, Agua y Medio Ambiente de Australia, las ballenas jorobadas normalmente se ven frente a la costa australiana entre junio y agosto, durante su migración hacia el norte a sus lugares de reproducción en aguas subtropicales, y entre septiembre y noviembre, cuando regresan al sur, a la Antártida.
Ver a la ballena jorobada en la bahía de Bremer en enero fue, por lo tanto, una sorpresa.
Los observadores en el barco de observación de ballenas pronto se dieron cuenta de que la ballena estaba en mal estado. Estaba flacucha y cubierta de piojos de mar, parásitos que se alimentan de la sangre y la piel de los peces y las ballenas.
Un nudo de cuerda estaba enredado alrededor de la cola de la ballena. Parecía seguro que la ballena sería el botín de las veloces orcas.
Dos orcas macho apodadas Blade y Hookfin se acercaron a la ballena, aparentemente mostrando curiosidad, un comportamiento normal para las orcas, dijo Hoyt. La ballena se defendió arremetiendo con sus aletas pectorales y su aleta caudal. Luego, según Whale Watch Western Australia, la matriarca de la manada de orcas, apodada Queen, se acercó en una gran ráfaga de agua salpicada y blanca. Cuando el agua se aclaró, estaba flotando un gran trozo de la cuerda que ataba la cola de la ballena. Para sorpresa de los observadores de ballenas, las orcas siguieron adelante, nadando en dirección opuesta a la ballena.
¿Rescate por orcas?
"El increíble hecho de que la orca logró quitarle la mayor parte de la cuerda a esta ballena antes de dejarla nadar libremente fue realmente fascinante", escribió el equipo de observación de ballenas en la descripción del vídeo. "¿La orca rescató deliberadamente a esta jorobada o tomó la decisión de que, debido a su mala salud, al final el esfuerzo de la caza no valía la recompensa del gasto de energía?"
Hoyt dijo que esa pregunta no es fácil de responder. "Ciertamente, las ballenas están familiarizadas con los artes de pesca", dijo. Y es posible que las orcas agarraran la línea, ya sea intencional o accidentalmente. Pero es imposible decir si tenían la intención de desenredar a la ballena, dijo.
Después del encuentro, la jorobada rodeó el bote de observación de ballenas y luego siguió nadando. Mientras tanto, las orcas pasaron el resto del día socializando y "acosando a un pez luna", según el equipo de observación de ballenas.
La observación deja en claro cuán desafiante puede ser comprender las percepciones y motivaciones de los mamíferos marinos.
"Es complejo el rango de comportamiento de las ballenas en el mar y varía según muchos factores", dijo Hoyt. "¡Es difícil interpretar el comportamiento!"
