En el mundo hay menos de 340 ballenas francas del Atlántico norte
Una mayor confianza en las pruebas genéticas de las crías de ballena y sus madres puede proporcionar información más precisa sobre una rara especie y aumentar las posibilidades de salvarla de la extinción, según los autores de un nuevo estudio científico.
Científicos, dirigidos por investigadores del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston, estudiaron las ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico de extinción, de las cuales hay menos de 340 en el mundo. Su número se ha reducido drásticamente en los últimos años debido a la alta mortalidad y la mala reproducción.
Los autores del estudio analizaron décadas de datos sobre las ballenas y descubrieron que tenían más éxito en el seguimiento de la supervivencia, las tasas de crecimiento y las historias de vida de los animales cuando tenían acceso a muestras genéticas.
Los científicos se centraron en 13 crías de ballenas francas que fueron identificadas a través de la genética. Dijeron que pudieron determinar la edad de 12 de las ballenas y unir 11 con sus madres, e incluso descubrieron que cuatro que se creía que estaban muertas todavía estaban vivas.
Las ballenas francas glaciales o de los vascos (Eubalaena glacialis) han sido rastreadas durante mucho tiempo mediante fotografías. El archivo fotográfico sigue siendo fundamental, pero es aún más útil junto con los datos genéticos, dijo Philip Hamilton, científico principal del acuario Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica y autor principal del estudio.
"Mientras más precisa sea la información, mejores serán nuestras medidas de conservación", dijo Hamilton. "Es mejor comprenderlas y, por lo tanto, es mejor para salvarlas".
Las ballenas francas alguna vez fueron abundantes en la costa este, pero fueron diezmadas durante la era de la caza comercial de ballenas. Ahora las ballenas son vulnerables a las colisiones con barcos y al enredo en artes de pesca, y están sujetas a nuevas restricciones de pesca para tratar de salvarlas.
Imagen: Un mapa que muestra los hábitats críticos y otras áreas de alto uso de la ballena franca del Atlántico norte.
Recientemente, los científicos también se han centrado en el papel del cambio climático de poner en peligro a las ballenas. Las ballenas reciben ayuda de las áreas protegidas frente a la costa, pero el cambio climático ha hecho que abandonen esas áreas en busca de alimento, y eso las pone en riesgo, dijeron los científicos.
La ciencia todavía tiene mucho que aprender sobre las ballenas, y una mayor confianza en los datos genéticos puede ayudar a llenar los vacíos, dijo Regina Asmutis-Silvia, bióloga y directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation North America. Asmutis-Silvia, que no participó en el estudio, dijo que confiar únicamente en fotos o detecciones acústicas proporciona una instantánea y no una imagen completa del estado de la ballena.
"¿Te imaginas a alguien haciendo suposiciones sobre tu salud, dieta, amigos y pasatiempos al verte un par de minutos cada año? La biblioteca genética agrega otra capa de complejidad para ayudar a comprender mejor esta especie compleja y en peligro de extinción", dijo.
Los investigadores descubrieron que es posible ver ballenas francas madres sin sus crías en zonas de alimentación durante cortos períodos. Anteriormente, se habría dado por sentado que las crías estaban muertas si sus madres siempre estaban solas en los lugares de alimentación durante el año de nacimiento, indicó el estudio.
Las muestras de biopsia utilizadas en el estudio se enviaron a la Universidad de Saint Mary en Halifax, Nueva Escocia, para análisis genéticos. Timothy Frasier, profesor de biología de la universidad que participó en el trabajo, dijo que la integración de las muestras genéticas con la investigación de campo produce datos que son "mucho más grandes que la suma de las partes" y está "conduciendo a una comprensión mucho más rica de esta especie que la que cualquier enfoque podría proporcionar por sí solo".
Los hallazgos se publicaron el 20 de enero en la revista Mammalian Biology: Genetic identifications challenge our assumptions of physical development and mother–calf associations and separation times: a case study of the North Atlantic right whale (Eubalaena glacialis)
Imagen de cabecera: Un ejemplo de fotoidentificación positiva de una pareja hembra-cría de ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis).