Viajan entre México y Hawái en la temporada de reproducción
Las ballenas jorobadas pueden ser mucho más móviles durante su temporada de reproducción de lo que se pensaba anteriormente, y algunas viajan hasta 6.000 kilómetros en busca de pareja.
Las ballenas jorobadas o yubartas (Megaptera novaeangliae) se encuentran en todos los océanos principales. Las del Pacífico Norte suelen pasar los veranos alimentándose en Alaska y Canadá antes de migrar al sur en el invierno a aguas cercanas a México y Hawái para reproducirse.
Históricamente, los científicos han asumido que las ballenas eligen México o Hawái como lugar de reproducción. Sin embargo, alguna evidencia, como los cantos de ballenas compartidos, sugiere que los dos grupos pueden mezclarse.
Para investigar más a fondo, James Darling de Whale Trust Maui en Hawái y sus colegas estudiaron una base de datos de fotografías de más de 26.000 ballenas jorobadas individuales en el Pacífico Norte tomadas por fotógrafos profesionales y aficionados desde 1977.
Las ballenas tienen distintivas marcas de pigmentos en la piel en la parte inferior de la cola que permiten identificarlas con precisión. Utilizando un software, los investigadores reconocieron dos ballenas que fueron fotografiadas tanto en Hawái como en México durante las mismas temporadas invernales de reproducción.
Imagen: Fotoidentificaciones de las ballenas individuales que viajaron entre México y Hawai en un invierno.
En 2006 un macho había viajado 4.545 kilómetros en 53 días, dejando un grupo frente a Olowalu en la isla hawaiana de Maui para unirse a un grupo de tres ballenas frente a Isla Clarión en el archipiélago de Revillagigedo en México.
En el invierno de 2018 una segunda ballena, probablemente también un macho, había viajado 5.944 kilómetros desde el sur de Zihuatanejo en México hasta las aguas del canal ʻAuʻau frente a Maui 49 días después. Allí, era una de las siete ballenas que perseguían a una sola hembra, como retadores de su pareja principal.
"Nuestra primera reacción fue: '¡Tienes que estar bromeando!'", dice Darling. Pero las distancias que parecen enormes para los humanos pueden no ser significativas para las ballenas jorobadas. "Podrían estar viajando por el océano como si fuera tu propio patio trasero", dice. "Esto realmente cambia la forma en que pensamos sobre las ballenas".
Imagen: Registros de dos individuos diferentes, que asistieron a los criaderos de México y Hawái en un invierno, uno en 2006 (amarillo) y otro en 2018 (rojo). Los avistamientos adicionales de estas ballenas se destacan en el color representativo. La ballena de 2006 (amarilla) también fue identificada en la isla de Kodiak, Alaska. La ballena de 2018 (roja) fue identificada frente a la Columbia Británica o el extremo norte de Washington en siete veranos.
En los meses de verano, los observadores habían visto a estos dos animales en las áreas de alimentación del norte frente a las costas de Canadá y Alaska.
Si bien las fotos coincidentes en el estudio mostraron machos, las hembras también pueden estar haciendo estos largos viajes, dice Darling. "Si los machos estuvieran siguiendo a las hembras, tendría más sentido que ellos nadaran solos durante 40 días sin las hembras durante la temporada de reproducción", dice.
Las ballenas suelen viajar a velocidades de navegación de alrededor de 4 kilómetros por hora, dice Darling. Incluso si estas ballenas hubieran sido fotografiadas exactamente en sus fechas de salida y llegada, los cálculos sugieren que nadaban más rápido que esto.
Los hallazgos indican que no hay distintas poblaciones de ballenas en el Pacífico nororiental, sino varios grupos superpuestos, dice Darling. Los resultados también cuestionan las reglas sobre el estado de conservación de las ballenas, dice. Desde la década de 1990, por ejemplo, las ballenas que hibernan en México se consideran en peligro de extinción, mientras que las que hibernan alrededor de Hawái están etiquetadas como "no en riesgo".
La investigación fue publicada en Biology Letters: Humpback whales (Megaptera novaeangliae) attend both Mexico and Hawaii breeding grounds in the same winter: mixing in the northeast Pacific
