Una manada de ballenas beluga adoptó a un narval extraviado ¿Podría el apareamiento producir un bebé 'narluga'?

así sería un narluga

Los investigadores estiman que el narval tiene unos 12 años y está alcanzando la madurez sexual

El río San Lorenzo en Canadá ha dado la bienvenida a un grupo inusual de visitantes en los últimos años: una manada de ballenas beluga que parece haber adoptado a un joven narval perdido.

Ahora, con el narval macho alcanzando la madurez sexual, los investigadores están observando si podría aparearse con una beluga para producir una vista aún más inusual: un bebé "narluga".

"Sabemos que la hibridación es posible... sucedió algunas veces", dijo el investigador Robert Michaud, señalando un análisis danés de 2019 que confirmó un cruzamiento exitoso.

Michaud ha estado estudiando ballenas durante más de 35 años y es presidente y director científico del Grupo de Investigación y Educación sobre Mamíferos Marinos (GREMM).

Explicó que la palabra narluga es más un acrónimo popular que un término científico, y aunque los científicos no pueden decir con certeza si sucederá en este caso, es factible un apareamiento exitoso.

"[Tal vez] en los próximos años, comenzaremos a buscar no solo a nuestro narval perdido, narval único, sino también a los descendientes", le dijo a Matt Galloway de The Current.

Vídeo: Imágenes de dron del narval nadando con sus amigas beluga.

Los narvales se encuentran generalmente en las aguas del Ártico y son conocidos por el distintivo colmillo retorcido que sobresale de sus cabezas. El colmillo es en realidad un diente canino, que generalmente indica un macho, pero está presente en un pequeño porcentaje de hembras.

Si bien no es inusual que alguno se desvíe hacia el sur, es notable ver a uno convertirse en parte de una manada de belugas.

El narval en cuestión fue visto por primera vez en el río St. Lawrence en 2016 y ha reaparecido con sus hermanos beluga todos los años desde entonces, lo que le dio a Michaud y GREMM la oportunidad de estudiar al inusual grupo.

el narval en la manada de belugas

Imagen: El narval fue visto por primera vez entre las belugas de St. Lawrence en 2016. (GREMM)

Estiman que el narval tiene unos 12 años y está alcanzando la madurez sexual. Siempre está en un grupo social con machos beluga juveniles y parece estar bien integrado.

"Hay muchas interacciones sociales entre el narval y los demás", dijo, incluidos los comportamientos sociales y sexuales normales y esperados en ambas direcciones. "Él es uno de la tripulación, es uno de los amigos allí", dijo.

Inicialmente, el equipo no nombró al narval, ya que no estaban seguros de que se quedara. Pero seis años después, GREMM está organizando una recaudación de fondos para apoyar los esfuerzos de investigación y conservación, y los contribuyentes sugieren un nombre para el visitante anual.

Algunas sugerencias del público hasta ahora incluyen D'Artagnan, Excalibur, Pinocchio y Megalodon, que significa diente grande.

Cráneo encontrado en Groenlandia

Michaud dijo que ha habido historias de narlugas a lo largo de los años, pero la confirmación formal provino del análisis de ADN de un cráneo, realizado por la Universidad de Copenhague en 2019.

El cráneo fue encontrado en Groenlandia por un cazador en 1990. Tenía dientes inusuales (colmillos en miniatura en la mandíbula superior y dientes inferiores con forma de sacacorchos) y se veía diferente de los cráneos de belugas y narvales.

El estudio, que incluyó un análisis químico realizado en la Universidad Trent de Ontario, concluyó que pertenecía a un híbrido de primera generación, que había crecido mucho más que su madre narval y su padre beluga.

cráneo de narval, narluga y beluga

Imagen: Los cráneos de (a) un narval (b) el híbrido analizado en el estudio, y (c) una beluga, muestran cuán diferentes son los dientes de los narvales y las belugas, y la naturaleza inusual de los dientes del híbrido. (Mikkel Høegh Post/Museo de Historia Natural de Dinamarca)

Michaud dijo que no era posible saber si el narluga también podría haberse reproducido. "Una de las cosas con los híbridos en diferentes especies es que pueden sobrevivir, pero es posible que no se reproduzcan", dijo.

Cuando las belugas se aparean, los machos forman grupos y alianzas para acercarse y cortejar a las hembras, que tienden a viajar en manadas separadas, cuidando a las crías.

Michaud dijo que queda por ver si "este joven narval tendrá suficiente intimidad con otros machos para unirse en una alianza, una coalición para encontrar su camino hacia la reproducción".

Si lo hace, los investigadores tendrían que esperar a que las crías crezcan antes de poder distinguir una narluga de las crías beluga.

reconstrucción del cráneo de un narluga

Imagen: Impresión artística del cráneo del híbrido, visto dentro de su cuerpo adulto. Los investigadores creen que tenía un padre beluga y una madre narval. (Enviado por Paul Szpak)

¿Cree el narval que es una beluga?

En el río St. Lawrence, GREMM obtuvo una licencia científica para usar un dron para rastrear la manada narval-beluga.

Eso les permitió rastrear su crecimiento, que ha sido saludable y sugiere que el narval está bien alimentado. La organización también ha registrado distintas marcas que prueban que es el mismo narval, año tras año.

Pero Michaud dijo que todavía hay mucho que no sabemos sobre los animales o esta estructura social única.

Por ejemplo, no se sabe si las dos especies pueden comunicarse o si el narval puede "aprender, adaptarse, ajustarse o simplemente adaptarse al complejo repertorio vocal de las belugas", dijo.

Tampoco está claro si el narval puede distinguir la diferencia de especies, dijo Michaud.

"¿Qué sabe un narval sobre los narvales? ¿Sabría ahora sobre las belugas? Bueno, estas son preguntas fascinantes", dijo.

narvales

Imagen: Los narvales son conocidos por el distintivo colmillo retorcido que sobresale de sus cabezas, que en realidad es un diente canino. (Paul Nicklen/WWF)

Es por eso que Michaud no puede esperar para volver a salir al agua esta primavera, con la esperanza de volver a echar un vistazo a la manada, que podría regresar a fines de marzo.

"Es divertido, intrigante, pero también es información muy poderosa y útil para rastrear la vida de este narval entre las belugas", dijo.

"Si le está yendo bien, podría estar aquí durante los próximos 40 años; viven hasta los 60 u 80 años".

Imagen de cabecera: Impresión artística de un narluga, un cruce entre un narval y una ballena beluga. (Presentado por Paul Szpak)

Etiquetas: ManadaBelugaAdoptarNarvalNarluga

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