Un relato de ballenas: La historia escondida en sus bocas

barbas de ballenas

Las barbas de las ballenas contienen un registro químico de sus patrones de alimentación

Las placas de barbas, el característico aparato similar a cerdas que usan las ballenas desdentadas para alimentarse, revelan cómo se adaptan estos grandes mamíferos acuáticos a los cambios ambientales a lo largo del tiempo.

Científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney han descubierto los secretos escondidos en las mandíbulas de las ballenas jorobadas y francas australes.

Las barbas de las ballenas que se alimentan por filtración, es decir, las estructuras similares a cerdas de las que dependen para alimentarse las ballenas desdentadas como la jorobada y la franca austral, contienen un registro químico de sus patrones de alimentación, lo que puede ayudar a los investigadores a comprender los cambios en los movimientos y comportamientos de las ballenas a lo largo del tiempo.

Los investigadores han demostrado ahora cómo los cambios en los hábitos dietéticos de las ballenas que se remontan a casi 60 años se corresponden con los cambiantes ciclos climáticos. La investigación muestra que es posible vincular los patrones de alimentación con las condiciones climáticas utilizando barbas de ballena, lo que podría ayudarnos a comprender cómo estos grandes mamíferos acuáticos pueden reaccionar en el futuro a los eventos climáticos.

"Lo que es increíble es que toda esta información sobre los patrones dietéticos y espaciales se haya desbloqueado simplemente analizando las placas de sus bocas", dice Adelaide Dedden, autora principal del estudio y candidata a doctorado en la UNSW Science.

En el estudio, los investigadores compararon la información almacenada en las barbas de ballenas jorobadas y francas en el Pacífico y el Océano Índico con datos ambientales para ver si sus comportamientos reflejaban cambios en las condiciones climáticas a lo largo del tiempo.

"Descubrimos que las mismas condiciones, los eventos de La Niña, que nos traen estas devastadoras inundaciones tampoco son buenas para las ballenas jorobadas que migran a lo largo de la costa este de Australia", dice la profesora de la UNSW Tracey Rogers, ecóloga marina y autora principal del estudio.

Utilizando muestras de barbas de archivos de museos, varamientos y datos publicados previamente de otros estudios, descubrieron que las ballenas jorobadas que migraban a lo largo de la costa este de Australia mostraban signos de menores oportunidades de alimentación durante las fases de La Niña, un ciclo climático a gran escala que impulsa la disponibilidad de alimentos en el Océano Austral.

"Las ballenas barbadas son enormes y necesitan grandes cantidades de comida. Esto las hace vulnerables a los cambios en el medio ambiente, pero esto también se ve agravado por su estrategia de supervivencia", dice la profesora Rogers. "Ayunan durante largos períodos cuando dejan sus áreas de alimentación productivas para reproducirse. Es por eso que son extremadamente susceptibles a los cambios en los ciclos oceánicos y atmosféricos, ya que pueden impulsar la disponibilidad de alimentos".

Susurros de huesos de ballena

Un animal del tamaño de una ballena no es precisamente fácil de analizar en un entorno de laboratorio. En cambio, los investigadores pueden observar tejidos duros más pequeños que mantienen un registro más detallado de la actividad del animal.

Para las ballenas que se alimentan por filtración, las largas y delgadas placas de queratina que cuelgan de su mandíbula superior conocidas como barbas les permiten capturar a la vez muchas presas pequeñas, pero también establecen pistas químicas conocidas como isótopos estables que dan pistas sobre sus hábitos alimenticios.

"A medida que crecen las barbas, quedan atrapadas las señales bioquímicas de su comida. Al igual que la información en las páginas de un libro, no cambian con el tiempo", dice la profesora Rogers. "Estas señales nos permiten reconstruir el comportamiento de las ballenas a lo largo del tiempo: lo que comieron y el área general en la que se encontraban en ese momento".

El estudio encontró que la variabilidad en los isótopos estables dentro de las barbas de las ballenas jorobadas coincidía con los cambios en los ciclos climáticos, lo que implica que los patrones de alimentación de las ballenas cambian con la disponibilidad de recursos impulsada por el clima.

"Se sabe que los patrones de oscilación en los isótopos asimilados a lo largo de sus placas de barbas reflejan cambios en la fisiología de la ballena, pero también encontramos vínculos entre esta variabilidad de isótopos y los cambios en el medio ambiente que ocurren en ese momento", dice la Sra. Dedden.

ciclos climáticos y ballenas

Imagen: Figura esquemática que ilustra los principales hallazgos del estudio y el posicionamiento de los ciclos climáticos.

Festín o hambre

Las ballenas jorobadas pasan los meses de invierno en aguas tropicales cálidas para reproducirse antes de viajar de regreso a las aguas del sur de la Antártida durante el verano para alimentarse. En medio de esta migración a los trópicos, están lejos de fuentes confiables de alimentos y para sobrevivir deben depender de las reservas de su cuerpo y de las presas oportunistas de Australia.

"Como se alimentan por filtración, dependen de grandes agregaciones de krill porque es energéticamente costoso para ellas alimentarse", dice la Sra. Dedden.

El krill antártico necesita hielo marino para prosperar. Después de las fases de La Niña, otra investigación encontró que hay menos concentración de hielo marino donde se alimentan estas ballenas, lo que significa que hay menos krill para que consuman las ballenas y las mantenga durante sus meses de migración.

"Las ballenas jorobadas de la costa este de Australia que muestran signos de alimentación reducida después de los períodos de La Niña, significa que potencialmente están luchando para acumular las reservas de energía necesarias durante el verano", dice la Sra. Dedden.

Investigaciones anteriores encontraron vínculos entre el aumento de varamientos de ballenas en la costa australiana después de los años de La Niña, lo que, según los investigadores, se puede atribuir a un menor éxito de alimentación.

"Nuestros colegas han demostrado que las ballenas jorobadas están más delgadas, una señal de que están experimentando malas condiciones de alimentación, y tienen una mayor probabilidad de vararse en los años posteriores a los eventos de La Niña", dice la profesora Rogers.

"Dado que se pronostica que los eventos de La Niña aumentarán en intensidad y frecuencia, desafortunadamente significa que estas ballenas pueden continuar teniendo más de estas peores perspectivas de alimentación, y podríamos ver más varamientos en el futuro".

ballenas jorobadas australianas

Imagen: Migración, zonas de alimentación y zonas de reproducción de las poblaciones de ballenas jorobadas australianas.

Esperanzas para el futuro

Si bien las aguas no son claras para las ballenas jorobadas de la costa este, el estudio encontró que las ballenas jorobadas de la costa oeste de Australia que se alimentan en el Océano Índico mostraron un mayor éxito de alimentación durante los períodos de La Niña. En señales prometedoras, los investigadores también dicen que sus homólogos en la costa este están desarrollando estrategias de alimentación alternativas en aguas más templadas.

"Las ballenas jorobadas de la costa este han mostrado signos de adaptarse a diferentes estrategias de alimentación en otras regiones productivas conocidas en su ruta de migración... algo que la investigación futura podría analizar", dice la Sra. Dedden.

Los investigadores esperan utilizar los hallazgos del estudio para desarrollar modelos que puedan ayudar a predecir en el futuro el comportamiento de las ballenas.

"Hemos elaborado patrones a partir de las tendencias históricas del pasado, y ahora podemos usar esos modelos para hacer predicciones para ver cómo se verán nuestras ballenas en el futuro", dice la profesora Rogers.

"La información del estudio también será útil ahora para los administradores, para saber con anticipación en qué años es probable que las ballenas sean más vulnerables para que puedan estar preparados y, si es necesario, cambiar sus estrategias de manejo en torno al enredo y varamiento de ballenas".

Si bien las ballenas jorobadas ya no figuran como en peligro de extinción, el cambio climático aún representa para la especie una amenaza significativa a largo plazo.

La profesora Rogers dice que nuestras acciones de hoy para abordar el cambio climático marcarán una gran diferencia para las poblaciones de ballenas ahora y en el futuro, al igual que lo harán para nosotros.

"Necesitamos actuar ahora mientras podamos. Actuar ahora sobre el cambio climático es bueno para las ballenas, pero también para todos nosotros", dice ella.

La investigación ha sido publicada en Frontiers in Marine Science: Stable Isotope Oscillations in Whale Baleen Are Linked to Climate Cycles, Which May Reflect Changes in Feeding for Humpback and Southern Right Whales in the Southern Hemisphere

Referencias:

Isotopic Evidence of a Wide Spectrum of Feeding Strategies in Southern Hemisphere Humpback Whale Baleen Records
Stable isotopes in southern right whale (Eubalaena australis) baleen as indicators of seasonal movements, feeding and growth
Signals from the south; humpback whales carry messages of Antarctic sea‐ice ecosystem variability
Understanding Strandings: 25 years of Humpback Whale (Megaptera novaeangliae) Strandings in Queensland, Australia

Etiquetas: BarbaBallenaHistoria

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