Los lazos sociales son más importantes que la fuerza y la edad
El éxito reproductivo de los delfines machos no está determinado por la fuerza o la edad, sino por los lazos sociales con otros machos. Cuanto mejor integrados están los machos en su red social, más crías producen, según ha demostrado un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Zúrich utilizando datos genéticos y de comportamiento a largo plazo.
Los delfines machos en Shark Bay, Australia Occidental, viven en complejos grupos sociales en los que forman vínculos duraderos para cooperar con otros machos. Para ello, se unen en grandes y estables alianzas. Dentro de estas alianzas, los machos forman grupos más pequeños y menos estables de dos o tres para aparearse con las hembras, robarlas de otras alianzas o defenderse de los ataques.
Cooperar con fines de reproducción
"Este tipo de cooperación masculina con el propósito de reproducirse es muy inusual en el reino animal. Solo se ha observado en una forma mucho menos compleja en algunos otros primates", dice Livia Gerber, ex estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Zúrich.
Junto con un equipo internacional dirigido por el profesor de la UZH Michael Krützen, quería averiguar si la compleja vida social de los delfines afecta el éxito reproductivo de los machos o si, como en la mayoría de las otras especies, es más probable que los machos más fuertes o experimentados engendren descendencia. Los investigadores analizaron 30 años de datos de comportamiento de 85 delfines machos y utilizaron datos genéticos para realizar análisis de paternidad para más de 400 delfines.
Los lazos sociales son más importantes que la fuerza y la edad
El estudio mostró que los machos "populares" bien integrados con fuertes lazos sociales con muchos compañeros de alianza producen la mayor cantidad de descendencia. La estabilidad de la pareja dentro de los grupos variables más pequeños de dos o tres machos y la diferencia de edad con respecto a los miembros de la alianza, por el contrario, no jugaron ningún papel en el éxito reproductivo de los animales.
Investigaciones anteriores habían sugerido que los lazos sociales mejoran las posibilidades de supervivencia de los animales, aumentan su longevidad y conducen a mejores respuestas inmunitarias y salud. Si bien todos estos efectos podrían contribuir al éxito reproductivo de por vida de un delfín macho, el efecto positivo de la fuerza del vínculo social en la cooperación fue probablemente el factor clave, según el primer autor Gerber:
"Los machos bien integrados podrían estar en una mejor posición para aprovechar los beneficios de la cooperación y acceder a recursos cruciales como comida o pareja. También pueden ser más resistentes a la pérdida de pareja en comparación con aquellos que tienen pocas parejas, pero más cercanas".
Las amistades duraderas mejoran el estado físico
La cooperación entre compañeros sociales es muy común en los mamíferos, pero su influencia en el éxito de la paternidad aún no ha sido estudiada en profundidad. Sin embargo, comprender los factores que determinan el éxito reproductivo y, por lo tanto, la aptitud individual es el núcleo de la biología evolutiva.
"Nuestro estudio es el primero en mostrar que los lazos sociales entre delfines machos tienen un impacto positivo en su éxito reproductivo y, por lo tanto, están directamente relacionados con la forma física", dice el autor principal Michael Krützen.
"Esto anteriormente solo se había observado en chimpancés machos y algunos otros primates. Nuestro estudio amplía los hallazgos previos sobre los mamíferos terrestres y proporciona evidencia convincente de que estos sistemas sociales de múltiples niveles y altamente complejos también se desarrollaron de forma independiente en el océano".
Los hallazgos se publican en Current Biology: Social integration influences fitness in allied male dolphins
Imagen de cabecera: La cooperación de los delfines machos con el propósito de reproducirse es muy inusual en el reino animal. (Imágenes de todo el artículo: www.sharkbaydolphins.org © Simon Allen)
