Con 16 especies, las llamadas ballenas mesoplodontes forman el género más grande de cetáceos
Un equipo internacional de biólogos ha utilizado con éxito biologgers (etiquetas de registro biológico) para revelar información sobre el estilo de vida y el comportamiento de caza de la poco conocida especie de ballena picuda o zifio de Sowerby (Mesoplodon bidens).
Los primeros resultados del equipo muestran que estos cetáceos tienen un estilo de vida sorprendentemente diferente y mucho más rápido que las especies relacionadas. La investigación fue dirigida por Fleur Visser de la Universidad de Ámsterdam (UvA) y el Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ).
Las ballenas picudas o zifios incluyen una serie de especies de mamíferos marinos que pueden realizar inmersiones sin precedentes. Rutinariamente visitan profundidades de hasta varios kilómetros durante viajes de caza de una hora en busca de calamares y peces de aguas profundas. Debido a su escurridiza naturaleza y presencia limitada en la superficie, se sabe poco sobre su comportamiento.
Con 16 especies, las llamadas ballenas mesoplodontes forman el género más grande de cetáceos. El género incluye algunos de los mamíferos marinos menos conocidos, tanto que en los últimos 30 años se han descubierto tres nuevas especies de estas ballenas del tamaño de un rinoceronte.
La mayoría de las especies son físicamente muy similares y se supone que todas son depredadores especializados de aguas profundas. Además, a menudo se encuentran en las mismas áreas y se alimentan a profundidades similares. Esto plantea la cuestión de cómo pueden evitar la competencia entre ellos por la misma presa.
Imagen: Inmersión y comportamiento acústico de dos zifios de Sowerby (Mesoplodon bidens).
Biologging
Para unas pocas especies de ballenas picudas, las etiquetas de registro biológico o biologgers, adheridas a su lomo con ventosas, han revelado que, por lo general, tienen un estilo de vida de bajo consumo de energía: pueden realizar inmersiones profundas extremas a través de estrategias de caza y lentos estilos de natación que conservan energía. Pero las ballenas picudas de Sowerby nunca habían sido marcadas antes.
Sin embargo, después de años de esfuerzo, el equipo de investigación pudo colocar etiquetas de registro biológico en dos ballenas picudas de Sowerby. Las etiquetas registraron información detallada sobre las estrategias de inmersión, movimiento y ecolocalización de estos animales extremadamente tímidos, brindando la primera oportunidad de investigar su comportamiento de búsqueda de alimento. Esto permitió la comparación directa de sus estrategias de caza con las de sus parientes cercanos, la ballena picuda de Blainville, que se mueve lentamente.
Vídeo: Viaje bajo la superficie de un grupo de ballenas picudas de Sowerby (Mesoplodon bidens) frente a la isla Terceira, Azores, registrado el 7 de agosto de 2018, a través de imágenes aéreas.
Sorpresa
Para sorpresa de los investigadores, las ballenas picudas de Sowerby difieren mucho de otras especies de mesoplodontes en sus estrategias de natación y caza. Mientras se dirigen a una profundidad de alimentación similar (800–1.300 m), constantemente nadan más rápido, realizan inmersiones profundas más cortas y ecolocalizan a un ritmo más rápido, con clics de mayor frecuencia.
Este primer registro de una ballena picuda "rápida" sugiere que las ballenas del género Mesoplodon explotan una diversidad más amplia de nichos de aguas profundas de lo que se sospechaba hasta ahora. Las profundidades marinas son un coto de caza rico y diverso para los mamíferos marinos depredadores, que claramente han desarrollado una gama más amplia de estrategias especializadas para poder explotarlo de lo que se conocía anteriormente.
La marcada desviación de las ballenas picudas de Sowerby del comportamiento típicamente más lento de otras ballenas picudas también tiene potenciales implicaciones para su respuesta a los sonidos hechos por el hombre, que parecen estar fuertemente impulsados por el comportamiento en otras especies.
Los resultados de la investigación fueron publicados el 12 de mayo en el Journal of Experimental Biology: Sowerby's beaked whale biosonar and movement strategy indicate deep-sea foraging niche differentiation in mesoplodont whales
