Delfines hacen cola para automedicarse las enfermedades de la piel en 'clínicas' de coral

delfín se frota con coral

Al frotarse repetidamente contra los corales los delfines liberan una mucosidad de los pólipos

Si un ser humano tiene un sarpullido, podría ir al médico y salir con una pomada para remediarlo. Los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) también padecen afecciones en la piel, pero obtienen su medicación haciendo cola nariz con cola para frotarse contra los corales.

En la revista iScience del 19 de mayo, los investigadores muestran que estos corales tienen propiedades medicinales, lo que sugiere que los delfines están usando los invertebrados marinos para curar enfermedades de la piel.

Hace trece años, la coautora principal Angela Ziltener, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich, Suiza, observó por primera vez delfines rozándose contra el coral en el Mar Rojo del Norte, frente a la costa de Egipto. Ella y su equipo notaron que los delfines eran selectivos sobre los corales con los que se frotaban y querían entender por qué.

"No había visto antes este comportamiento de frotamiento de coral descrito, y estaba claro que los delfines sabían exactamente qué coral querían usar", dice Ziltener. "Pensé: 'Debe haber una razón'".

La mayor parte de la investigación con delfines se lleva a cabo desde la superficie del agua, pero como Ziltener es buceadora, pudo estudiar a los delfines de cerca. Tomó algún tiempo ganarse la confianza de la manada, lo que pudo hacer en parte porque estos delfines no fueron ahuyentados por las grandes burbujas liberadas por los tanques de buceo y estaban acostumbrados a los buzos. "Algunos delfines, como los delfines giradores (Stenella longirostris) en el Mar Rojo del sur de Egipto, son más tímidos con respecto a las burbujas", dice ella.

Vídeo: Los delfines se alinean para frotarse en el coral gorgonia. Crédito: Angela Ziltener

Una vez que la manada le permitió visitarlos regularmente, ella y sus colegas pudieron identificar y tomar muestras de los corales con que se frotaban los delfines. Ziltener y su equipo descubrieron que, al frotarse repetidamente contra los corales, los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico agitaban los diminutos pólipos que forman la comunidad coralina, y estos invertebrados liberaban mucosidad. Para comprender qué propiedades contenía el moco, el equipo recolectó muestras del coral.

Cuando la autora principal Gertrud Morlock, química analítica y científica de alimentos de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania, y su equipo utilizaron separaciones planares combinadas con ensayos en superficie y espectrometría de masas de alta resolución para analizar muestras del coral gorgonia Rumphella aggregata, el coral cuero Sarcophyton sp., y la esponja Ircinia sp., encontraron 17 metabolitos activos con actividad antibacteriana, antioxidante, hormonal y tóxica.

Este descubrimiento de estos compuestos bioactivos llevó al equipo a creer que la mucosidad de los corales y las esponjas sirve para regular el microbioma de la piel de los delfines y tratar infecciones.

delfines y frotamiento con corales

Imagen: Comportamiento de frotamiento de delfines en tres organismos marinos específicos y documentación fotográfica submarina del muestreo

"El repetido frotamiento permite que los metabolitos activos entren en contacto con la piel de los delfines", dice Morlock. "Estos metabolitos podrían ayudarlos a lograr la homeostasis de la piel y ser útiles para la profilaxis o el tratamiento auxiliar contra las infecciones microbianas".

Los arrecifes donde se encuentran estos corales son lugares importantes para las poblaciones locales de delfines. Se dirigen allí para descansar y divertirse. "Mucha gente no se da cuenta de que estos arrecifes de coral son dormitorios para los delfines y también áreas de juego", dice Ziltener. Entre siestas, los delfines a menudo se despiertan para realizar el comportamiento de frotar los corales. "Es casi como si se estuvieran duchando, limpiándose antes de irse a dormir o al levantarse para empezar el día", dice ella.

Frotamiento de delfines y substancias de corales

Imagen: Frotamiento de delfines y substancias de corales

Desde que en 2009 comenzó a investigar delfines en Egipto, Ziltener ha notado una inquietante tendencia. "La industria del turismo gana ahora mucho dinero con la natación con delfines. La gente sueña con nadar con delfines, así que están averiguando qué arrecifes usan y molestando a los delfines si no siguen las pautas sobre cómo acercarse a ellos de manera responsable", dice.

Está tan preocupada que ha iniciado una organización llamada Dolphin Watch Alliance, un grupo de conservación que educa a guías turísticos, turistas y al público sobre cómo brindar a los turistas experiencias seguras para los delfines, y ha presionado para que los arrecifes se conviertan en áreas protegidas.

Ziltener y su equipo esperan que, mientras los arrecifes sigan siendo un lugar seguro para los delfines, puedan seguir estudiando el roce de los corales e identificar qué corales y esponjas seleccionadas se utilizan para partes específicas del cuerpo.

La investigación fue publicada en iScience: Evidence that Indo-Pacific bottlenose dolphins self-medicate with invertebrates in coral reefs

Imagen de cabecera: Una madre delfín le enseña a su cría a frotarse contra el coral medicinal. Crédito: Angela Ziltener

Etiquetas: DelfínMedicaciónEnfermedadPielCoral

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