Nuevo estudio: Las ballenas jorobadas no aprenden sus canciones de otras ballenas

Eduardo Mercado ante una ballena jorobada

El propósito del canto de las ballenas sigue siendo un rompecabezas sin resolver

En una era más tranquila, cuando el progreso de un barco en el mar llegaba solo por cortesía del viento, los marineros contaban historias de intrigantes sonidos provenientes de las ballenas jorobadas.

Si las condiciones eran curiosamente tranquilas y un barco, por coincidencia o persecución, se encontraba en compañía de ballenas jorobadas, las tripulaciones podían escuchar una llamada misteriosamente hermosa proveniente del océano que parecía brillar suavemente a través del casco de su barco, como el tono débil y desvaneciéndose de un diapasón golpeado.

En 1952, la mitología de los marineros se convirtió en una realidad científica cuando un hidrófono de la Marina de los EE. UU. frente a la costa de Hawái grabó los cantos de las ballenas jorobadas.

Las preguntas, sin embargo, permanecieron y continúan persistiendo.

No está claro por qué cantan las ballenas. La mayoría de las investigaciones sugieren una exhibición de cortejo, una conclusión respaldada al menos parcialmente por el hecho de que el canto es una habilidad exclusiva de los machos jorobados. Las hembras hacen ciertas llamadas. También lo hacen sus crías. Pero solo los machos producen los familiares cantos.

El propósito del canto de las ballenas sigue siendo un rompecabezas sin resolver, pero lo cierto es que las ballenas no son estrellas de un solo éxito. Cambian sistemáticamente sus altamente estructuradas y sofisticadas canciones, un hallazgo informado por primera vez en 1971.

La hipótesis prevaleciente sobre cómo se produce esta transformación de la canción, una conclusión a la que se llegó a través de más de 50 años de investigación, es que la costumbre vocal impulsa los cambios. Las ballenas aprenden socialmente de otras ballenas, uno de los pocos ejemplos de cultura vocal en una especie no humana. En el caso de las ballenas jorobadas, los científicos creen abrumadoramente que las nuevas canciones pasan de cantantes innovadores a grupos de ávidos imitadores.

¿Son las ballenas imitadores?

"No, no lo son", dice Eduardo Mercado III, Ph.D., profesor de psicología de la Universidad de Buffalo.

No hay evidencia para apoyar el aprendizaje social

Su investigación no muestra evidencia de aprendizaje social, ninguna.

Mercado argumenta que los cambios anuales que las ballenas hacen en las canciones, a pesar del consenso científico actual, son total y profundamente inconsistentes con la copia comunitaria.

Bert Gambini (periodista): ¿Tengo razón al decir que su conclusión es contraria a lo que dirían la mayoría de los investigadores?

EM III: Sí.

BG: ¿Hay otros científicos que apoyen tu conclusión?

EM III: No.

BG: ¿Ni uno solo?

EM III: He trabajado con coautores en investigaciones sobre el potencial propósito del canto de las ballenas, pero cuando se trata de hallazgos que argumentan en contra de la hipótesis del aprendizaje social, solo soy yo.

regularidades estructurales en el canto de una ballena jorobada

Imagen: Regularidades estructurales producidas por el canto de una ballena jorobada en Hawái

Mercado contra las masas no parece alentar las probabilidades, pero pasa unos minutos con él. Pregunta por su investigación. Es un caso atípico convincente. Habla con tanta rapidez como entusiasmo, con cada punto acentuado con una confianza respaldada por una extensa investigación. Es tan convincente que te preguntas cómo sobrevive la hipótesis del aprendizaje social.

"No quiero decir que todos los demás estén equivocados, pero la evidencia sugiere que están equivocados", dice Mercado.

"La idea de la transmisión cultural se originó en la década de 1980 y se mantuvo. Era como si la cultura se convirtiera en la respuesta porque la cultura parecía ser la única explicación".

En un momento, esa explicación tuvo sentido para él.

"Durante décadas, también pensé que los cantantes estaban aprendiendo contenido nuevo de canciones copiando a otros cantantes, pero ya no", dice. "La evidencia acumulada me obligó a abandonar esa interpretación".

Esa evidencia acumulada equivale a más de 20 años de investigación que ha tenido a Mercado escuchando el canto de las ballenas. Pero, ¿Alguien lo escucha?

Sí. De hecho, el impulso se está construyendo.

Solo en los últimos dos años, ha publicado alrededor de una docena de estudios en las principales revistas científicas revisadas por pares.

Su artículo sobre el canto de las ballenas de 2021 con Christina E. Perazio, profesora asistente en la Universidad de Nueva Inglaterra, ganó el Premio de Psicología Comparada Frank A. Beach de 2021 reconociendo el mejor estudio de ese año en el Journal of Comparative Psychology de la Asociación Estadounidense de Psicología.

En ese artículo, Mercado desmantela la práctica común de designar las secuencias vocales del canto de las ballenas en gritos, gemidos y bramidos. Él dice que es una categorización arbitraria que conduce a comparaciones problemáticas.

No todos los sonidos en cada grupo son necesariamente iguales y el matiz que distingue un grito de otro, por ejemplo, podría ser tan significativo como la inflexión en el habla humana que otorga diferentes significados a oraciones idénticas, como "Estoy aquí" y "Estoy aquí."

canto de una ballena jorobada

Imagen: Procesos propuestos que pueden impulsar cambios concertados en los cantos de las ballenas jorobadas

El nuevo artículo es un ataque frontal al statu quo

Pero es su último artículo el que se erige como un ataque frontal, que contradice directamente la visión del statu quo del canto de las ballenas jorobadas como una forma de cultura vocal.

Con este artículo, Mercado dice que es hora de dar un paso atrás, mirar las predicciones hechas por la hipótesis del aprendizaje social, una presunción que incluso sus defensores más vocales reconocen que nunca se ha probado, y considerar la contraevidencia presentada en su investigación.

"Si los cantantes son propensos a copiar nuevas canciones, exponerlos a canciones exitosas de otras poblaciones debería provocar la imitación", dice. "En un estudio de reproducción que examinó las respuestas de las ballenas jorobadas a canciones familiares y desconocidas, el 71% de los cantantes expuestos a canciones desconocidas se alejaron nadando del inmigrante simulado, y ningún cantante imitó la nueva canción".

Los hallazgos del artículo también muestran cómo surgen problemas en lo que investigaciones anteriores han llamado evidencia incontrovertible de la cultura del canto en las ballenas jorobadas. Esa evidencia involucra estudios que sugieren cómo las ballenas en una población del este de Australia comenzaron a cantar canciones de las transeuntes del oeste de Australia.

"Si las innovaciones impulsan las revoluciones culturales, entonces las ondas que se propagan unidireccionalmente entre las poblaciones implican que solo los cantantes occidentales son innovadores o que los improvisadores que no son del oeste de Australia siempre son ignorados", dice Mercado.

Además, señala que si llega más de un cantante innovador, entonces debe haber canciones competidoras en una población.

"Cincuenta años de grabaciones aún no han revelado ninguna evidencia de que tales batallas de canciones ocurran en cualquier población", dice. "Dado que puede haber miles de cantantes en una población, es muy poco plausible que solo una ballena improvise canciones novedosas o cometa errores populares".

La innovación también tiene que ver con la progresión, por lo que si las innovaciones se acumulan con el tiempo, no debería haber una regresión a las canciones anteriores; sin embargo, el trabajo de Mercado demuestra cuántas frases reaparecen dentro del canto de las ballenas.

Pero también considere que el aprendizaje social implica ser un "estudiante en la clase". Entonces, si las ballenas aprenden unas de otras, entonces distintas poblaciones de ballenas deberían tener distintas costumbres vocales. Pero no lo hacen, según los hallazgos del artículo. Las poblaciones de ballenas jorobadas sin contacto acústico entre sí producen temas acústicamente coincidentes. Diferentes poblaciones separadas por continentes pueden cantar las mismas canciones sin escuchar nunca ninguno de los mismos modelos inspiradores.

Todos estos factores apuntan no solo a una posible nueva dirección de investigación, sino que constituyen evidencia de que ha aumentado el respeto de Mercado por las ballenas.

"Todo esto implica un diferente nivel de conciencia al del aprendizaje social", dice Mercado, experto en plasticidad, o la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar a través de la experiencia. "El modelo actual se basa en la memoria: las ballenas escuchan una canción, la memorizan y la copian. Pero lo que en realidad están haciendo es más complejo. Todavía no sabemos qué está impulsando los cambios en las canciones, pero estoy convencido de que no es cultural", dice.

Los hallazgos aparecen en la revista Animal Behavior and Cognition: The Humpback's New Songs: Diverse and Convergent Evidence Against Vocal Culture via Copying in Humpback Whales

Imagen de cabecera: Al contrario de lo que diría la mayoría de los investigadores, Eduardo Mercado III de la UB argumenta que los cambios anuales que las ballenas hacen en sus canciones son total y profundamente inconsistentes con la imitación comunitaria. Crédito: Douglas Lever

Etiquetas: CantoBallena jorobada

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