Los científicos nunca habían visto viva a esta escurridiza ballena, hasta ahora

Zifios de Sato
Ballenas picudas de Sato. Crédito de la imagen: T Yamada

Con evidencia de ADN, confirman el primer avistamiento del zifio negro o ballena picuda de Sato, solo conocía por informes y cadáveres de los balleneros

Por primera vez, los científicos han confirmado un avistamiento en vivo de una elusiva especie: del zifio negro o ballena picuda de Sato (Berardius minimus).

Durante décadas, los balleneros japoneses han estado al tanto de una ballena negra que se asemeja a la ballena picuda de Baird, una especie que cazan en el Océano Pacífico. Pero, hasta hace poco, la ballena más pequeña era desconocida para los científicos.

En 2019, un equipo de investigación con sede en Japón describió científicamente la especie después de analizar el ADN y las características físicas de los especímenes fallecidos. Aún así, los científicos aún tenían que ver uno con vida y tomar la muestra genética necesaria para confirmarlo.

Luego, durante el verano de 2021, en las agitadas aguas entre Hokkaido, Japón, y las islas Kuriles de Rusia, un grupo de investigadores que estudiaba las orcas vio algo sorprendente: no una, sino 14 de las asustadizas ballenas picudas.

"Hace que te preguntes qué hay ahí afuera, nadando en nuestros océanos y tal vez justo frente a nosotros", dice Robert Pitman, ecólogo marino y experto en ballenas picudas de la Universidad Estatal de Oregón, que no participó en el reciente avistamiento de las Sato. Se maravilla de que la especie pueda seguir siendo un enigma en Japón, con su próspera comunidad de investigadores de cetáceos.

Con poco menos de siete metros de largo, las ballenas picudas de Sato tienen aproximadamente la longitud de un contenedor de transporte marítimo. Entonces, ¿Cómo evadieron a los científicos durante tanto tiempo? Pitman explica que las ballenas picudas son "los animales grandes menos conocidos del planeta". La mayoría son escurridizas y viven en alta mar, dice. Rara vez vocalizan en la superficie y pasan gran parte de su tiempo a grandes profundidades para evitar a su principal depredador, las orcas.

Pitman agrega que de las casi 100 especies reconocidas de cetáceos vivos en la actualidad, 24 son ballenas picudas, pero incluso los científicos rara vez las ven y varias especies solo se conocen por varamientos.

Las ballenas picudas de Sato recibieron el nombre de Hal Sato, un investigador de Hokkaido que, a principios de la década de 2000, ayudó a arrojar luz sobre las raras ballenas cuando envió fotos de individuos varados a Tadasu Yamada, curador emérito del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Japón. La especie había nadado inicialmente bajo el radar de los científicos debido a su parecido con la ballena picuda de Baird, que es más común.

Yamada, coautor de la descripción de la especie de 2019, explica que, si bien están relacionados con los zifios de Baird, los zifios de Sato son únicos. Son más pequeños, con una frente prominente y un color más oscuro. Karasu, como es conocida la especie por algunos balleneros, se traduce como "cuervo" o "grajo", un guiño al tono negro de las ballenas.

Estas señales visuales indicaron a los científicos de orcas en 2021 que probablemente se habían encontrado con las ballenas picudas de Sato. Para confirmar sus sospechas, usaron una ballesta y una flecha flotante para tomar una pequeña muestra de piel de uno de los animales para el análisis genético. En comparación con el ADN previamente secuenciado de los cadáveres de ballenas picudas de Sato, la muestra era una combinación perfecta.

Hasta ahora, los científicos saben muy poco sobre la vida de las ballenas picudas de Sato, el estado de su población y cuántos, si es que hay alguno, mueren anualmente. Pero las distintivas cicatrices blancas que tienen pueden ayudar a responder preguntas sobre su distribución. Estas marcas redondas de mordeduras son de tiburones cortadores de galletas, dice Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation en el Reino Unido, coautor del artículo que anuncia el avistamiento de 2021.

cicatrices en zifios de Sato

Imagen: Las distintivas cicatrices blancas dejadas por las mordeduras de tiburón cortador de galletas ofrecen una pista sobre las misteriosas vidas de las ballenas picudas de Sato. Foto de Chika Sugita

Hasta la fecha, las ballenas picudas de Sato solo se han encontrado en Japón y el este de Rusia. Pero los tiburones cortadores de galletas suelen frecuentar aguas más cálidas, por lo que las cicatrices sugieren que las ballenas podrían estar aventurándose y siendo mordidas en lugares tropicales.

Los investigadores pueden obtener más información sobre las ballenas picudas de Sato, que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza consideró casi amenazadas en 2020. "Si recibimos ayuda del público en general, eso ayudará a establecer algunos conocimientos básicos sobre la especie", dice Yamada.

Agrega que los balleneros y los observadores de ballenas ya informan observaciones no confirmadas de las ballenas picudas de Sato aproximadamente dos veces al año. La consolidación de avistamientos y datos de Rusia y Japón dará a los científicos una mejor idea del comportamiento de la ballena, el tamaño de la población y las necesidades de conservación.

La investigación ha sido publicada en Marine Mammal Science: First confirmed observations of living Sato's beaked whales Berardius minimus

Etiquetas: Ballena picudaZifioEspecie

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