Cámaras revelan cómo cazan los delfines y graban sus chillidos de victoria cuando atrapan a sus presas
Los científicos que intentan comprender los comportamientos de caza de los delfines nariz de botella han encontrado una solución única: equiparlos con cámaras de vídeo.
El resultado es la visión más notable del proceso de caza de delfines vista hasta ahora, que muestra detalles cruciales de su búsqueda de presas y registra sus gritos de victoria cuando atrapan alguna.
Incluso se ve a un delfín cazando y comiendo varias serpientes marinas venenosas, una elección sorprendente y peligrosa para una comida que los científicos no pueden explicar por completo.
Los videos, publicados el miércoles, son una "increíble adición" al conocimiento científico de la caza de delfines en mar abierto, dijo la bióloga Brittany Jones de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos, un grupo sin fines de lucro con sede en San Diego.
Los científicos observaron "movimientos oculares, estrategias de captura y movimientos de los labios, la lengua, los músculos y la región gular [mandíbula inferior] durante eventos de captura de presas que serían muy difíciles de lograr con delfines salvajes".
Jones trabajó en estrecha colaboración con los autores de un artículo de investigación basado en los vídeos publicado en la revista PLOS One. El autor principal es el Dr. Sam Ridgway, ex presidente de la fundación y un renombrado veterinario y científico de mamíferos marinos que murió en julio.
Bajo Ridgway, la fundación se asoció con la Marina de los EE. UU. en su Programa de Mamíferos Marinos, que entrena a delfines nariz de botella y leones marinos de California como "perros guardianes" submarinos para detectar explosivos y otros objetos en puertos y en el mar. Están en el programa alrededor de 70 delfines y 30 leones marinos, que también tiene su sede en San Diego, y la asociación ha producido más de 1.200 estudios científicos de su fisiología y comportamiento.
Para el último estudio, los investigadores equiparon a seis delfines de la Marina de los EE. UU., identificados en el estudio solo como B, K, S, Y, T y Z, con un arnés y una cámara de vídeo subacuática que podía grabar sus ojos y bocas. Las cámaras también hicieron grabaciones de audio de cualquier ruido.
Imagen: El delfín K captura peces vivos en la Bahía de San Diego.
La coautora del estudio Dianna Samuelson Dibble, bióloga de la fundación, dijo que el vídeo y el audio brindan a los científicos una visión única del comportamiento de caza de los delfines nariz de botella. Aunque los delfines en el estudio no son salvajes, tienen frecuentes oportunidades de cazar en mar abierto y los científicos esperan que los delfines salvajes cacen de la misma manera.
De especial interés son los sonidos que hacen mientras cazan. Los delfines hacían "clics" cada 20 a 50 milisegundos mientras buscaban presas, un ruido rápido que solo ellos pueden escuchar con claridad y que parece ser una forma de ecolocalización, el sentido de sonar natural utilizado por delfines, marsopas y ballenas dentadas para detectar peces haciendo rebotar sonidos en ellos.
"Se hizo evidente durante los análisis de vídeo cuando los delfines identificaron el siguiente objetivo de presa", dijo Dibble. "El ruido de fondo se intensificaba rápidamente, enmascarando los sonidos de muchos delfines mientras el animal aumentaba la velocidad en su persecución".
Luego, los delfines comenzaron a emitir un zumbido mientras se acercaban, seguido de un chillido de victoria cuando atraparon a su presa. "El zumbido y los chillidos fueron casi constantes hasta que se tragaba el pez", dijo.
Los vídeos muestran que los delfines también usan sus ojos para rastrear presas a corta distancia.
"A medida que los delfines se acercaban a la presa, era evidente que el ojo estaba orientado hacia el pez", dijo Dibble. "A veces vimos un anillo de deformación de la piel que rodea el globo ocular que probablemente sea indicativo de contracciones del músculo ocular".
Imagen: A. Durante una persecución en la superficie, el delfín rastrea visualmente a un pez volteándose y girando el ojo hacia adelante para mostrar la esclerótica posterior. B. El delfín S perfora el fondo del mar para capturar un pez. Observa que el blanco del ojo o la esclerótica (flecha) muestra el ojo girado hacia el pez. C. El delfín S saca a relucir el pez con labios que se ensanchan en la mitad posterior del área abierta para mostrar la fila de dientes superiores y el área gular en expansión.
Los peces cerca de la superficie a veces saltaban en el aire en un desesperado intento por escapar, pero los delfines pudieron mantenerse en el objetivo. "El delfín nadaba ventralmente [casi en posición vertical] mientras rastreaba a la presa visualmente y capturaba al pez cuando aterrizaba en el agua", dijo.
Un intrépido animal, el delfín Z, fue visto en un vídeo cazando y devorando en un día ocho serpientes marinas de vientre amarillo, aparentemente sin sufrir ningún efecto adverso, aunque se sabe que son extremadamente venenosas y han hecho vomitar a otros mamíferos marinos. Los investigadores creen que las serpientes eran juveniles que no habían desarrollado un veneno fuerte, y que otros miembros de su grupo podrían enseñarles a los delfines salvajes a evitarlas.
Imagen: Vista del cuerpo delantero del delfín mientras se acerca a la serpiente marina
Richard Connor, profesor emérito de biología en la Universidad de Massachusetts en Dartmouth y director del proyecto de investigación Dolphin Decade, dijo que su equipo de investigación a menudo usaba cámaras portátiles desde botes y vídeos de drones aéreos para registrar el comportamiento de los delfines, pero no cámaras de vídeo llevadas por los propios delfines.
"Nuestras cámaras nunca nos otorgaron la notable perspectiva que se muestra en este documento", dijo, y agregó que alentaría a su equipo y a otros a investigar más a fondo cómo se alimentan los delfines salvajes con grabaciones acústicas y de vídeo simultáneas.
Artículo científico: Sights and sounds dolphins, Tursiops truncatus preying on native fish of San Diego Bay and offshore in the Pacific Ocean
