Los varamientos son fenómenos naturales y han sido documentados desde los días de Aristóteles
La muerte de unas 200 ballenas piloto en una playa de Tasmania ha renovado las dudas sobre las causas de estos varamientos masivos y si se pueden prevenir.
Con la ayuda de Karen Stockin, experta en varamientos de ballenas de la Universidad Massey de Nueva Zelanda, aquí están las respuestas a cinco preguntas clave:
¿Qué causa los varamientos masivos?
Los científicos todavía están tratando de resolver eso. Saben que hay múltiples tipos de eventos de varamiento, con varias explicaciones que pueden superponerse. Las causas pueden ser naturales, basadas en la batimetría, la forma del fondo del océano, o pueden ser específicas de la especie.
Se sabe que las ballenas piloto y varias especies de delfines más pequeños encallan regularmente, especialmente en el hemisferio sur, según Stockin. En algunos casos, una ballena enferma se dirigía hacia la costa y un grupo completo la seguía sin darse cuenta.
¿Suceden en ciertas áreas?
Hay algunos puntos calientes globales. En el hemisferio sur, Tasmania y Golden Bay de Nueva Zelanda han visto varios casos, y en el hemisferio norte, la bahía estadounidense de Cape Cod, Massachusetts, es otro punto crítico.
En esas áreas existen similitudes entre la topografía de las playas y las condiciones ambientales. Por ejemplo, Cape Cod y Golden Bay comparten una prominente característica terrestre estrecha y costera y aguas poco profundas con grandes variaciones de marea. Algunas personas llaman a estas áreas "trampas para ballenas" debido a la velocidad a la que puede retroceder la marea.
Imagen: Gráfico que muestra cómo las ballenas piloto usan la ecolocalización para navegar bajo el agua y enumera varias teorías sobre lo que podría salir mal para provocar varamientos.
¿Los varamientos son cada vez más comunes?
Posiblemente. Los varamientos son fenómenos naturales y han sido documentados desde los días de Aristóteles. Sin embargo, la salud de los océanos se ha deteriorado en las últimas décadas.
Los varamientos podrían volverse más comunes a medida que aumente el uso humano de los mares, el tráfico marítimo y la contaminación química.
Las enfermedades epizoóticas, brotes de enfermedades que afectan a una especie animal específica, también podrían generar más. Pero aún queda mucho por entender sobre el fenómeno, dijo Stockin.
¿Es un factor el cambio climático?
Aún está en pañales la investigación sobre cómo está afectando el cambio climático a los mamíferos marinos. Los expertos saben que el cambio climático puede dar lugar a cambios en la distribución de presas y depredadores. Para algunas especies, esto puede provocar que las ballenas se acerquen a la costa.
Por ejemplo, investigaciones recientes basadas en actuales modelos de predicción climática sugieren que para el año 2050, la distribución de cachalotes y ballenas azules en Nueva Zelanda podría variar considerablemente.
¿Se pueden prevenir los varamientos?
Realmente no. Como los varamientos ocurren por una multitud de razones, no existe una solución única para todos. Pero Stockin dijo que al comprender mejor si los cambios inducidos por el hombre están causando más varamientos masivos y cómo, se podrían encontrar soluciones.
