Llamada retia mirabilia, protege los cerebros de los cetáceos de los cambios de presión
Una intrincada red de vasos sanguíneos en el cerebro de las ballenas puede protegerlas del daño causado por los poderosos pulsos de presión arterial generados durante la natación.
Las ballenas se desplazan en el agua moviendo la cola hacia arriba y hacia abajo, lo que, en combinación con contener la respiración, produce una onda de presión desde la cola hasta la cabeza. Esto normalmente causaría lesiones en el cerebro, pero las ballenas logran evadir dicho daño.
"Las acciones de compresión crean pulsos de presión que pueden viajar en la sangre a través de las venas o las arterias" dice Robert Shadwick de la Universidad de Columbia Británica en Canadá. "A diferencia de un mamífero que corre, las ballenas no pueden aliviar los pulsos inducidos por la locomoción al exhalar aire".
Vídeo: Las presiones internas, mostradas por la intensidad del amarillo, aumentan con cada movimiento descendente de un delfín nadando. Las presiones abdominales altas empujan el diafragma (línea negra) hacia el tórax, aumentando la presión torácica. Crédito: Margo Lillie
Los investigadores descubrieron por primera vez en el siglo XVII las redes de vasos sanguíneos conocidas como retia mirabilia, en latín para "redes maravillosas", en ballenas que se sumergen en profundidad pero, hasta ahora, no se conocía bien su función. Para investigar, el equipo de Shadwick creó un modelo de computadora que simula los cambios de presión en el cuerpo de una ballena mientras nada. Basaron su modelo en las características físicas de 11 cetáceos, desde delfines nariz de botella hasta ballenas barbadas.
Imagen: Retia mirabilia: Protege el cerebro de los cetáceos de los pulsos de presión arterial generados por la locomoción
Su análisis reveló que la retia mirabilia ayuda a mantener constante la presión arterial en el cerebro sin amortiguar la intensidad de los pulsos o la potencia del movimiento de la cola.
La red de vasos sanguíneos desvía la presión de las arterias que ingresan al cerebro a las venas que salen del cerebro. Esto protege los cerebros de los cetáceos de los cambios de presión sin cambiar la forma en que se mueve la sangre en el resto del cuerpo.
Imagen: Molde de resina que muestra las arterias de la red dentro del canal espinal de una ballena beluga. Crédito: Wayne Vogl
"Las simulaciones mostraron que la retia mirabilia podría eliminar más del 90 por ciento del efecto nocivo de los pulsos inducidos por la locomoción mediante este mecanismo de transferencia", dice Shadwick. "El resultado de las simulaciones fue ciertamente sorprendente".
El trabajo también ayuda a explicar por qué otros mamíferos marinos, como las focas y los leones marinos, carecen de retia mirabilia. Debido a que estos animales nadan a través de ondulaciones de lado a lado, evitan enviar al cerebro un peligroso pulso de presión, lo que reduce la necesidad de retia mirabilia.
La investigación ha sido publicada en Science: Retia mirabilia: Protecting the cetacean brain from locomotion-generated blood pressure pulses
