Una ballena franca austral adulta fue vista recientemente nadando junto a una cría de ballena jorobada
Una ballena franca austral (Eubalaena australis) en Australia ha sido vista con un compañero muy inusual a cuestas: una ballena jorobada juvenil (Megaptera novaeangliae). Los expertos sospechan que este puede ser un ejemplo extremadamente raro de adopción entre especies, en el que la ballena franca adulta ha asumido el papel de madre sustituta para el joven no relacionado.
Jess Wohling, un fotógrafo con sede en Esperance, en el estado de Australia Occidental, filmó imágenes dron de la inusual pareja nadando a lo largo de la costa frente a una playa cercana. Pero fue solo cuando estaba revisando las imágenes que se dio cuenta de que la especie de la cría no coincidía con la del adulto junto al que nadaba.
"Pensé, 'Seguramente esto no puede ser correcto'", dijo Wohling al sitio de noticias australiano ABC News. "Me emocioné bastante".
Wohling envió las imágenes a Katy Fannei, investigadora del Little White Whale Project, con sede en Australia, que rastrea a las ballenas francas australes en el área. Fannei quedó "impresionada" por las imágenes. "He enviado mensajes de texto a todos los que conozco", dijo Fannei a ABC News. "Soy amiga o colega de muchos investigadores de ballenas que tienen muchos más años de experiencia que yo, y todos ellos también estaban realmente sorprendidos".
Fannei cree que la ballena franca adulta puede estar actuando como madre sustituta de la joven jorobada, lo que haría de este vídeo la primera evidencia de que estas dos especies podrían entablar una relación de este tipo.
"Creo que ciertamente puede ser el caso más probable de que sea una especie de adopción", dijo Fannei. La proximidad del adulto y la cría mientras nadan uno al lado del otro en el vídeo es casi idéntica a la cercanía que muestran las parejas emparentadas de madre y cría cuando viajan juntas, agregó.
Imagen: Una ballena franca austral nada en aguas profundas frente a la costa de Argentina. (Crédito de la imagen: Shutterstock)
Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation en el Reino Unido y autor de la "Enciclopedia de ballenas, delfines y marsopas" (Firefly Books, 2017), dijo que esto podría ser una adopción entre especies. Sería "extremadamente inusual", pero "no es imposible", dijo.
Hoyt agregó que, si se trata de una adopción, los escenarios más probables son que la cría jorobada se separó de su madre o que su madre murió antes de que la cría se hubiera desarrollado por completo. Las crías jorobadas normalmente se quedan con sus madres durante los primeros 11 a 12 meses de vida, dijo Hoyt, y agregó que una cría abandonada "podría recibir a una madre ballena barbada de tamaño similar para su comodidad".
También es posible que la ballena franca adulta sea una hembra afligida que recientemente perdió a su propia cría, dijo Hoyt. Si este es el caso, es posible que haya escuchado las llamadas de socorro de la jorobada juvenil y nadó para ayudarla, agregó. Sin embargo, no está claro en las fotos si el adulto es una hembra.
Hoyt ha visto ejemplos de orcas (Orcinus orca) involucradas en este tipo de comportamiento de adopción. En estos casos, las hembras tomaron crías abandonadas de otras manadas y las trajeron a su propio grupo, dijo.
Sin embargo, puede haber otras explicaciones, dijo Hoyt. Podría ser que la ballena jorobada se separó prematuramente de su madre y podría estar buscando otras ballenas para seguirlas, en cuyo caso la ballena franca austral no estaría desempeñando activamente un papel de crianza, agregó.
"Será importante seguir la interacción entre los dos individuos a lo largo del tiempo y ver si persiste", dijo Hoyt.
Fannei y sus colegas están tratando actualmente de identificar en las imágenes a la ballena franca adulta para ver si pueden aprender más sobre su historial de crianza y ayudar a los investigadores a identificar la posible ubicación de la pareja, según ABC News.
Imagen: Una ballena jorobada madre y su cría nadan en el golfo de Exmouth, en Australia Occidental. Fredrik Christiansen/Ecología funcional
Adopciones pasadas de cetáceos
Esta no es la primera vez que los cetáceos de dos especies separadas forman lo que parece ser un vínculo familiar adoptivo.
En 2018, investigadores ubicados cerca del río St. Lawrence en Quebec, Canadá, se encontraron con un narval juvenil (Monodon monoceros) que vivía entre las ballenas beluga (Delphinapterus leucas), según la Fundación Sea Watch. El joven narval estaba a unas 620 millas (1.000 kilómetros) de su hogar en el Ártico, y los expertos creen que las belugas pueden haberlo acogido después de que se perdió durante la migración.
Y en 2013, un grupo de cachalotes (Physeter macrocephalus) en las Azores fue noticia después de hacerse amigos de un delfín mular (Tursiops truncatus) que parecía tener deformidades en la columna. Los expertos creen que fue "adoptado" por las enormes ballenas después de ser abandonado por su propia manada. Los cetáceos fueron vistos juntos solo durante un par de días, por lo que no está claro si el delfín pudo mantenerse al día con los cachalotes que se sumergen en las profundidades durante mucho tiempo, según la Fundación Sea Watch.
También ha habido informes de delfines nariz de botella que adoptaron un ballenato abandonado. En 2014, un delfín asumió el papel materno de una ballena cabeza de melón (Peponocephala electra), cuidando de la cría de ballena y de su propia descendencia.
En 2021, otro delfín en Nueva Zelanda tomó una ballena piloto (Globicephala) bajo su ala (o aleta). Sin embargo, en esta ocasión, parece que el delfín atrajo temporalmente a la ballena joven lejos de su verdadera madre, quien recuperó a su descendencia varios meses después, informó la Fundación Sea Watch.
