Hay muchas cualidades que los humanos comparten con estos mamíferos marinos gigantes
El cachalote (Physeter macrocephalus) es una criatura asombrosa. Es más largo que un camión, pesa más de 40 toneladas y es el miembro más grande de la familia de las ballenas dentadas. Se sabe que se sumerge 2.000 metros en busca de presas y permanece allí durante más de una hora.
Quizás lo más fantástico es que el cerebro del cachalote pesa la friolera de 9 kilos, el más grande de cualquier especie en la Tierra. Para ponerlo en perspectiva, eso es aproximadamente cinco veces el tamaño de un cerebro humano.
Pero, cuando se trata de cerebros, ¿Es el tamaño lo único que importa? Hay mucho que no sabemos sobre la inteligencia de los cachalotes porque es difícil realizar pruebas neurológicas en un mamífero marino de esta magnitud. Pero algunas pistas apuntan a que los cachalotes son mucho más inteligentes de lo que creemos.
¿Qué tan inteligentes son los cachalotes?
Un estudio de 2021 publicado en Biology Letters, por ejemplo, analizó los registros históricos de los balleneros del siglo XIX. Los investigadores descubrieron que, al principio, los cachalotes eran fáciles de atrapar, pero casi de inmediato las ballenas aprendieron a evadir a los cazadores y el éxito de la caza de ballenas se desplomó en un 60 por ciento. El estudio plantea la hipótesis de que para evitar ser capturadas las ballenas se pasaban información entre sí a través de la ecolocalización.
Imagen: Caza de cachalotes en el Pacífico Norte desde el barco Canton en los terrenos de Japón en el Pacífico Norte. Cuatro barcos balleneros arponearon a seis ballenas. Tres de esas ballenas murieron (exhalando golpes rojizos) y las otras tres se perdieron cuando los arpones se soltaron o rompieron. Un barco ballenero, que se muestra en la parte inferior izquierda, fue destruido. (Tinta y acuarela de Oliver Wilcox, ballenero, 1837; cortesía del Museo Ballenero de New Bedford, MA, EE. UU.).
También sabemos que los cachalotes son una especie de cetáceos, junto con los delfines y las marsopas. Y aunque no hemos investigado tanto sobre esta especie de ballena, se han realizado una amplia gama de pruebas cognitivas en delfines.
Como resultado, los investigadores saben que los delfines tienen una serie de habilidades que son exclusivas de unas pocas especies inteligentes. Son, por ejemplo, uno de los pocos animales que pueden reconocerse a sí mismos. También son capaces de resolver problemas complejos, como encontrar personas perdidas en el mar o localizar minas terrestres submarinas.
Aunque es cierto que el tamaño del cerebro no se traduce necesariamente en facultad mental. Un estudio de 2014 publicado en Brain, Behavior and Evolution descubrió que, si bien tanto los cachalotes como las orcas tienen uno de los cerebros más grandes de las ballenas dentadas, sus cerebros son muy diferentes en su composición.
El cerebelo del cachalote es solo alrededor del 7 por ciento de su masa cerebral total, mientras que el cerebelo de la orca tiene el doble de ese tamaño. Los investigadores sostienen que si bien los cachalotes tienen cerebros más grandes, su composición significa que podrían no ser tan inteligentes como otros mamíferos marinos, como las orcas.
"El cerebelo más grande en las orcas puede estar relacionado con su visión más activa y sus habilidades visomotoras, su rango más amplio de producción de sonido y sus actividades de caza con más tipos de presas", escriben los autores del estudio.
¿Son los cachalotes tan inteligentes como los humanos?
Los animales que tienen grandes cerebros, incluidos los cachalotes, los simios y los humanos, generalmente tienen algunas cosas en común. Por lo general, viven vidas largas; por ejemplo, los cachalotes pueden vivir 70 años o más. Además, son capaces de comportamientos complejos y tienden a ser más sociales. Las ballenas pueden trabajar juntas para cazar o comunicarse en un idioma propio.
Además, los humanos, las ballenas y los delfines tienen en el cerebro neuronas fusiformes. Estas células nerviosas nos hacen capaces de un pensamiento más profundo, como habilidades de razonamiento, memoria, comunicación y pensamiento adaptativo. Y, al igual que los humanos, las ballenas tienen inteligencia emocional, lo que significa que son capaces de sentir empatía, dolor y tristeza. Aún así, en proporción al tamaño de nuestro cuerpo, el cerebro humano es más grande que el del cachalote.
Sin embargo, todavía hay mucho que no sabemos sobre cuán inteligentes son realmente los cachalotes. Si bien los humanos pueden ser mejores en tareas complejas, por ejemplo, aún pueden quedarse atrás las partes visual y auditiva de nuestro cerebro. Y al igual que los balleneros de hace un siglo, es probable que hayamos subestimado a los mamíferos marinos, grandes y pequeños, desde que sabemos de su existencia.
