La falsa orca tiene un color uniforme (gris oscuro a negro)
Trabajando en la remota costa norte de Australia, la científica marina de la Universidad Charles Darwin (CDU), Carol Palmer, ha conocido a las falsas orcas como uno de los delfines más carismáticos del país.
"Las falsas orcas son fantásticas porque en realidad se acercan al barco para decir 'hola' y te observan", dijo.
Ahora, trabajando con grupos de guardabosques indígenas desde la península de Cobourg del Territorio del Norte hasta Kimberley, ha reunido suficientes muestras de ADN para demostrar que las falsas orcas del norte de Australia (hasta ahora Pseudorca crassidens) son una especie endémica distinta que no se encuentra en ningún otro lugar.
Imagen derecha: Carol Palmer ha estado estudiando las falsas orcas durante décadas. (ABC News: Jane Bardon)
Palmer dijo que hizo el descubrimiento al recolectar pequeñas muestras de piel de los animales, en un proceso que apenas notan. "Usar un palo o una ballesta para obtener solo una pequeña muestra de piel es realmente muy fácil, porque se acercan a nosotros", dijo.
Y dijo que los nuevos hallazgos podrían tener un impacto en su protección.
Ahora sabemos que tenemos una población costera única de falsas orcas, y eso significa que ahora estamos en el punto en el que podemos intentar actualizar su estado de conservación. En Hawái, donde han estudiado las falsas orcas durante 20 años, tienen dos poblaciones de 250 y 500 animales, y creo que encontraremos que ese es el caso aquí para la nuestra. Según la legislación estadounidense, están clasificados como en peligro de extinción".
A nivel global, los grandes delfines negros y grises se clasifican como casi amenazados. Sin embargo, no tienen un estado de conservación australiano debido a la información insuficiente disponible hasta el momento. "Podremos reclasificar a las falsas orcas, y esta es la primera vez", dijo Palmer.
Vídeo: Falsas orcas nadando en la península de Cobourg en el Territorio del Norte de Australia. (Suministrado: Alan Withers)
'La peor contaminación por plásticos que he visto'
La Dra. Palmer dijo que esperaba que su investigación alentara a los gobiernos federal, estatal y territorial a proteger mejor los hábitats de los animales de las muchas amenazas a las que se enfrentaban.
"Estamos viendo muchas cicatrices que podrían provenir de una variedad de pesca y barcos. Y cualquier gran perforación submarina y desarrollo de gas en nuestros océanos, es una verdadera preocupación", dijo.
Su equipo se ha sentido particularmente consternado por la cantidad de basura marina que han encontrado durante su investigación, gran parte de ella procedente de Asia.
"En los lugares remotos, particularmente en las Islas Wessel, creo que tiene la mayor cantidad de plásticos y contaminación de redes fantasma que he visto. Es realmente costoso administrar eso, y nada de eso ha sido administrado todavía. El otro lado son los microplásticos en los peces y luego en nuestra megafauna marina. Junto con el cambio climático, con el aumento del nivel del mar y el aumento de la temperatura del mar, eso es algo que debemos abordar de inmediato", dijo.
Imagen: Las redes fantasma son una gran amenaza para las falsas orcas y otros animales marinos en el norte de Australia.
El gobierno federal promete más protección
La activista de la Sociedad Australiana de Conservación Marina NT, Adele Pedder, está pidiendo al gobierno federal que responda a la investigación endureciendo la protección de los océanos en el norte de Australia.
"Estamos viendo una disminución en las especies y realmente necesitamos implementar las herramientas que sabemos cuidan de estos animales, como áreas marinas protegidas, áreas indígenas protegidas y parques marinos", dijo.
El Departamento Federal de Medio Ambiente dijo en un comunicado que el gobierno australiano ya había cubierto el 45 por ciento de las aguas australianas con parques marinos y áreas protegidas.
También dijo que donde se permitieron los desarrollos de gas en las reservas marinas, el regulador de gas en alta mar del gobierno se aseguró de que los impactos en la vida silvestre fueran "aceptables".
El departamento de medio ambiente dijo que el gobierno estaba gastando 15 millones de dólares en la eliminación de redes de pesca abandonadas y basura, y que estaba tratando de negociar un acuerdo internacional para poner fin a la contaminación por plástico.
Imagen: Los investigadores hicieron el descubrimiento recolectando pequeñas muestras de piel de los delfines.
Canción Sea Country para concienciar
La investigación de la Dra. Palmer se publicará en la revista científica Frontiers.
Pero después de años de producir informes como este, teme que los gobiernos no estén prestando suficiente atención.
"La gente está hablando de acción para 2050, bueno, eso no es lo suficientemente pronto, porque el planeta está en muchos problemas ahora. De hecho, tenemos que movernos muy rápido, y hay mucho que podemos hacer, pero es muy difícil", dijo.
Junto con amigos ha grabado una canción con los cantos de las falsas orcas llamada Sea Country, con un mensaje sobre la necesidad de proteger a la especie y otros animales marinos.
Vídeo: Escucha la canción Sea Country, de Billy Benson y Rachel Alford, con Carol Palmer
La han presentado en pubs locales y ahora planean lanzarla en línea para tratar de acercar las voces del océano a los legisladores y la gente.
"Esperamos que la música ayude a difundir la historia de que tenemos estos delfines, tortugas y ballenas en nuestras aguas del norte, porque es el público el que cambiará las cosas", dijo.
