Una bocanada de aire es para las ballenas jorobadas como un juego de herramientas multifunción
En un ventoso día de invierno en Hawái, un equipo de investigadores de Whale Trust Maui observó cómo un grupo de ballenas jorobadas retozaba alrededor de su bote. La superficie del océano ondulada por el viento distorsionó la vista a través de la interfaz océano-aire, pero una ballena agitó repetidamente sus aletas en la superficie para producir un vórtice que aplanó el corte, creando un punto suave donde colocó su ojo para mirar a los científicos.
El fotógrafo e investigador Flip Nicklin, que nunca había visto vórtices utilizados de esta manera, los denominó "ventanas de ballena".
Al final del encuentro, la ballena usó un método diferente para construir la ventana: sopló desde su espiráculo un anillo de aire perfecto, al igual que un fumador lanza un anillo de humo, que nuevamente alisó la superficie. Luego, como antes, la ballena giró la cabeza y miró hacia arriba, encontrándose con la mirada del investigador. ¿Estaba la ballena usando una burbuja como herramienta?
Cuando la primatóloga Jane Goodall le informó a su mentor, el antropólogo Louis Leakey, que había observado a un chimpancé que utilizaba briznas de hierba para extraer termitas de sus montículos, él respondió: "ahora debemos redefinir la herramienta, redefinir el hombre o aceptar a los chimpancés como humanos".
Antes de la observación de Goodall en 1960, el uso de herramientas se consideraba una línea clara que separaba a los humanos de los animales. Desde entonces, han surgido informes sobre el uso de herramientas por parte de aves, peces, reptiles, insectos, crustáceos, cefalópodos y mamíferos, incluidos delfines y ballenas.
Lo que define a una herramienta tiene matices, pero en general se acepta que es un objeto físico distinto del propio cuerpo del animal que se manipula u orienta para afectar algo en el entorno del animal. Los estudios de las últimas décadas sugieren que el agua, como el chorro de agua de un pez arquero que escupe, y el aire, como las burbujas de una ballena jorobada, también pueden ser herramientas.
Las primeras burbujas que los científicos aceptaron como herramientas, allá por 1989, fueron las redes de burbujas en espiral desplegadas por las ballenas jorobadas para acorralar y concentrar pequeños peces o invertebrados.
Fred Sharpe, director de la Alaska Whale Foundation e investigador que ha estudiado el comportamiento de alimentación por las redes de burbujas durante más de dos décadas, dice que las ballenas jorobadas también liberan burbujas en muchos otros contextos, incluso como señales sociales, como cuando un macho jorobado lanza una gigantesca ráfaga de aire por la boca para intimidar a un rival.
"Técnicamente", dice, "esa burbuja es una especie de herramienta". Y Meagan Jones Gray, investigadora y directora ejecutiva de Whale Trust Maui, señala que las burbujas se utilizan en las áreas de reproducción y alimentación de múltiples maneras por múltiples individuos, incluso en interacciones macho-macho y macho-hembra. "El uso de burbujas es complejo", dice ella.
"En más de tres décadas de observar y fotografiar ballenas jorobadas y participar en proyectos de investigación, también he observado a estas ballenas creativas y adaptables usando burbujas de varias maneras en diferentes situaciones, algunas de las cuales no se informaron anteriormente. Estoy tentado a describir el aire en los pulmones de una jorobada como una navaja suiza porque he visto a las ballenas hacer muchas cosas diferentes con él", dice Doug Perrine, un fotoperiodista profesional especializado en fauna marina desde 1985.
Sin embargo, en realidad no es una colección de herramientas, sino un almacén de material de construcción en bruto con el que la ballena puede fabricar una variedad de herramientas. Al carecer de dedos libres y pulgares oponibles, las ballenas no pueden crear y usar herramientas de la misma manera que los humanos, pero revelan su inteligencia a través de la forma en que utilizan otras partes del cuerpo para producir y usar herramientas.
Fotos por Paul Souders
En la primera foto, un grupo de ballenas jorobadas emerge en medio de una red de burbujas en Alaska. Con la boca abierta, las ballenas se atiborraron de arenques atrapados dentro de la cortina espiral de burbujas. Para crear la pared de burbujas, una ballena, u ocasionalmente dos o incluso tres, gira alrededor de un banco de peces en bucles cada vez más apretados mientras libera una corriente constante de aire. (La segunda foto ofrece una vista aérea de una red de burbujas hecha por un grupo diferente de ballenas). A medida que se crea la red de burbujas, otros miembros del grupo realizan maniobras de pastoreo especializadas que aumentan la eficiencia de la captura de presas.
Foto por Doug Perrine
En este encuentro de arriba, se observa a una hembra nadar con su cría (centro inferior) y un macho que lo acompañaba a su lado derecho. Cuando dos retadores machos se acercaron para interceptarla, la escolta cargó entre la hembra y los dos retadores mientras dejaba un enorme rastro de burbujas. Quizás las burbujas sirvieron para ocultar parcialmente a la hembra de los retadores o para desorientarlos visualmente, pero también pueden haber anunciado el dominio y la agresión de la escolta. A veces, un retador responde a tal encuentro con un rastro de burbujas propio. Los machos agresivos también pueden liberar por la boca ráfagas de burbujas de aire.
Christine Gabriele, investigadora del Consorcio de Mamíferos Marinos de Hawái, está de acuerdo en que este uso de burbujas podría considerarse el uso de una herramienta. "Absolutamente", dice ella. "Han creado una estructura de la nada y la están usando en un contexto particular para lo que parece ser un propósito que nos queda claro".
Foto por Doug Perrine
En esta vista submarina de arriba, un escolta macho sopla un chorro de burbujas mientras sigue a una hembra con dos retadores macho persiguiéndolos (fuera de marco). Tal caso es "claramente... una señal antagónica", dice Sharpe. "Él está diciendo, ¡Atrás o te voy a golpear! Es una herramienta que indica que estás dispuesto a escalar o que estás enojado o que vas a entrar". Y no es una amenaza ociosa. La competencia entre machos class="jcepopup" jorobados por el acceso a las hembras a veces conduce a lesiones y, en raras ocasiones, a la muerte.
Foto por Doug Perrine
Esta jorobada hembra de un año se acercó a un bote repetidamente durante un período de más de una hora, a menudo soplando secuencias de anillos de burbujas perfectamente formados. ¿Estaba tratando de comunicarse? ¿Quería jugar? ¿Por qué soplaba anillos de burbujas solo cuando se acercaba al bote?
Sharpe señala que en miles de horas de observaciones de drones de ballenas jorobadas interactuando solo entre sí, sus pilotos nunca han visto un anillo de burbujas. "Los humanos desencadenan este comportamiento", dice. "Es un objeto de juego, pero también tiene un extraño componente entre especies". Rara vez se ha informado que las ballenas jorobadas forman anillos de burbujas en el hemisferio norte, y no hay informes al respecto en el hemisferio sur. "Me siento muy afortunado de haber visto este comportamiento dos veces, con 19 años de diferencia", dice Perrine.
Foto por Doug Perrine
La misma hembra de un año que creó los anillos de burbujas también lanzó grandes nubes de aire un par de veces al acercarse al bote. Se sabe que las ballenas jorobadas liberan explosiones de burbujas tanto de la boca como de los orificios nasales. Sin embargo, estas exhibiciones generalmente son producidas por machos adultos durante la competencia por una hembra. ¿Esta exhalación fuerte y contundente fue una agresión o un juego?
La profesora emérita de la Universidad Estatal de California de las Islas del Canal, Rachel Cartwright, que estudia a las madres y crías de ballenas jorobadas en Hawái como investigadora principal del Proyecto Keiki Kohola, dice que, visto desde el aire, el uso de burbujas "parece muy orquestado y con un propósito". Dada la frecuencia con la que los adultos usan burbujas, ella piensa que la habilidad con las burbujas sería una ventaja. "Y eso a menudo es visto por los ecologistas del comportamiento como una justificación de los costos del 'juego'", dice ella.
Foto por Doug Perrine
La hembra a la derecha del marco estaba siendo seguida por dos machos cuando se estacionó al lado del barco de investigación. Uno de los machos se acercó lentamente a ella por detrás, y cuando estuvo debajo de ella comenzó a soltar un flujo lento y delgado de burbujas que se elevaban debajo de su área genital mientras flotaba inmóvil. Los investigadores de Whale Trust Maui, Gray, Nicklin y Jim Darling, han documentado comportamientos casi idénticos. Proponen que las burbujas podrían usarse en el cortejo, el apareamiento y/o durante el proceso de parto. Las burbujas, por ejemplo, pueden proporcionar estimulación precopulatoria o, si la hembra está embarazada, pueden estimular la liberación de hormonas de parto como la oxitocina. (Foto tomada con el permiso de investigación n.º 633 de NMFS emitido a la Fundación de Investigación de Ballenas de Hawái).
Foto por Doug Perrine
Esta ballena hembra joven se acercó al bote, luego se sumergió y comenzó a "dibujar" con cortinas de burbujas liberadas en una fina corriente de su espiráculo. No había comida alrededor ni otras ballenas a la vista. Rodó hacia un lado para poder mirar hacia arriba y admirar su obra. ¿Estaba practicando la creación de estructuras de burbujas que podrían ser herramientas útiles en las zonas de alimentación, o simplemente estaba disfrutando de la belleza visual de las centelleantes espirales de burbujas? ¿Fue el arte por el arte?
Ciertamente, otros animales, incluidos delfines cautivos, leones marinos, rinocerontes y elefantes, han aprendido a pintar con pinceles, y tanto los pájaros jardineros salvajes como los peces globo producen arte visual para impresionar a sus posibles parejas.
El juego en los animales a menudo facilita la práctica de comportamientos que se desarrollan en habilidades de supervivencia útiles más adelante en la vida. Quizás el juego de esta joven ballena con la producción de burbujas fue un comportamiento adaptativo, ya que las habilidades para hacer burbujas le serán útiles cuando sea adulta. "Me gusta pensar que ella pudo haber estado satisfaciendo un impulso creativo y disfrutando su exhibición tanto como yo", dice Doug Perrine.
Este artículo es una traducción del publicado en Hakai Magazine bajo el título "For Humpbacks, Bubbles Can Be Tools". Las fotos son de Doug Perrine
