Las ballenas grises suelen dar a luz en aguas de lagunas protegidas en Baja California, México
Durante un reciente crucero de avistamiento de ballenas frente a la costa de California, un grupo de afortunados pasajeros fue testigo de algo realmente espectacular: el nacimiento de una cría de ballena gris. Las imágenes del "avistamiento único en la vida" muestran a la madre y su cría recién nacida compartiendo sus primeros momentos juntos mientras los barcos, repletos de aturdidos observadores de ballenas, se balancean cerca.
El evento raramente visto tuvo lugar el 2 de enero, a solo unas pocas millas de la costa de Dana Point en el condado de Orange, según el equipo de Capt. Dave's Dana Point Dolphin & Whale Watching Safari, que subió las imágenes a su canal de YouTube.
El grupo de turistas vio inicialmente una ballena gris estimada entre alrededor de 40 y 50 pies (12 a 15 metros) de largo, que sospechaban era una de las muchos que migran a lo largo de una ruta de ida y vuelta entre sus lugares de reproducción mexicanos y las aguas frías y ricas en nutrientes del Ártico.
A medida que se acercaban, la ballena comenzó a actuar esporádicamente y los operadores turísticos notaron un pequeño charco de sangre en la superficie del agua cerca del enorme mamífero. Los espectadores preocupados temían que la ballena estuviera siendo atacada por un tiburón, pero se sorprendieron gratamente cuando una pequeña cría emergió para respirar por primera vez.
"Después de salir a la superficie, la cría recién nacida comenzó a aprender a nadar y a relacionarse con su madre", explicó el equipo en la descripción del vídeo. "La hembra incluso llevó la cría hasta los botes como para mostrar a su descendencia y saludarla".
La mamá ballena nadó junto a su cría, empujó suavemente al recién nacido hacia la superficie y se colocó debajo del joven, permitiéndole descansar cerca de su cara. Las ballenas grises nacen con colas blandas (o aletas) que pueden tardar un día en endurecerse, dijo a NPR la bióloga marina Alisa Schulman-Janiger. "La madre sostiene a la cría, apoyándola para que pueda descansar y [está] realmente ayudándola a respirar", explicó.
Estos momentos íntimos de contacto también ayudan a fortalecer el vínculo entre la madre y la cría, algo que los mamíferos terrestres suelen hacer oliéndose el uno al otro.
Las ballenas grises suelen dar a luz en aguas de lagunas protegidas en Baja California, México, donde es menos probable que los depredadores como las orcas apunten a las crías y los jóvenes que aún no acumulan grasa no se vean amenazados por las gélidas temperaturas del agua. Sin embargo, "hay momentos en que las crías simplemente no esperan y nacen durante la migración", explica el equipo del Capitán Dave's Dana Point Dolphin & Whale Watching Safari.
Esta madre probablemente se dirigía hacia el sur, a Baja California, después de haber viajado miles de kilómetros desde sus lugares de alimentación en los mares de Bering y Chukchi, cerca de Alaska. Esta migración anual a lo largo de la costa oeste de los EE. UU. es una de las más largas realizadas por cualquier especie de mamífero.
Se espera que el joven sobreviva en las peligrosas aguas abiertas, especialmente considerando que la población de ballenas grises en el Pacífico Norte está disminuyendo. En 2022, las poblaciones se estimaron en 16.650, frente a las 27.000 de solo 6 años antes. Los varamientos causados por un evento de mortalidad inusual son, al menos en parte, los culpables de la disminución.