Después de ser arponeada, su cadáver se exhibió al público durante cuatro semanas
La ciudad de Dundee en el Firth of Tay, en la costa este de Escocia, fue un importante puerto ballenero en el siglo XIX. Pero pocos lugareños habían visto realmente una ballena. Eso cambió a fines de 1883 cuando una ballena jorobada comenzó a frecuentar la costa, a menudo nadando arriba y abajo del río Tay en busca de comida. Su atracción por el río eran los arenques juveniles que abundaban en el estuario en ese momento.
Durante varias semanas, desde principios de noviembre, la ballena jorobada fue vista en esta vecindad entreteniendo a los habitantes con sus "espectáculos gimnásticos" y atrayendo a los balleneros cuya flota estaba amarrada en el puerto durante el invierno. Después de unos días, los balleneros decidieron capturar esta potencial ganancia que se les había presentado en la puerta.
Durante seis semanas, los balleneros intentaron en vano hacerse con el animal que se había ganado el apodo de "Monstruo". Los balleneros la persiguieron varias veces, pero en cada ocasión la jorobada logró escapar. El periódico local, el Dundee Courier, hizo un recuento detallado de estos intentos: "Este monstruo aún continúa manteniendo en alerta a varios miembros de nuestra flota ballenera", escribió el periódico el 12 de diciembre de 1883.
Finalmente, el 31 de diciembre de 1883, la ballena fue alcanzada por varios arpones. La poderosa criatura, aunque herida y sangrando abundantemente, mostró gran fuerza y resistencia remolcando dos botes de seis remos y dos barcos de vapor arriba y abajo del estuario. Se produjo un gran alboroto cuando se supo la noticia del éxito del arponeo y un gran número de personas comenzaron a alinearse por la costa y la ría para presenciar la asegurada batalla. Otros se amontonaron en cualquier bote disponible y comenzaron a seguir la persecución.
Al anochecer, la ballena se había dirigido a mar abierto, arrastrando a la flotilla que la acompañaba; sus captores se aferraban firmemente a los cabos con la esperanza de atrapar al monstruo. Después de una lucha de toda la noche, se soltaron de mala gana los cabos y los balleneros regresaron a casa cansados y con las manos vacías, pero convencidos de que "se había hecho un daño mortal".
Imagen: La ballena del Tay, de las "Memorias sobre la anatomía de la ballena jorobada, Megaptera Longimana" de John Struthers.
Una semana después, se encontró el cadáver de la ballena flotando a 6 millas de la costa. Unos pescadores de Gourdon remolcaron la ballena hasta Stonehaven y la arrastraron hasta la playa. John Struthers, anatomista de la Universidad de Aberdeen, que nunca perdía la oportunidad de diseccionar ballenas, llegó rápidamente al sitio. Struthers comprobó que la ballena medía 40 pies de largo (12 metros) desde el hocico hasta la cola, y unos 23 pies de circunferencia en su parte más ancha (unos 7 metros).
Struthers quería tener la ballena para él solo pero, para que eso sucediera, tendría que superar la oferta de todos los demás en la subasta abierta. Se produjo una intensa puja de ofertas entre el profesor Struthers y John Woods, un empresario de Dundee y comerciante de petróleo, más conocido como "Greasy Johnny". Al final, fue Woods quien hizo la oferta final, comprando el cetáceo de 16 toneladas por £226. Sin embargo, se acordó que Struthers finalmente tomaría posesión del esqueleto de la ballena con fines anatómicos una vez que Woods terminara de utilizar el cuerpo.
Woods hizo que llevaran la ballena a Dundee, donde esperaba exhibir al monstruo. Varios miles de espectadores se reunieron en el muelle en la oscuridad de la noche para ver su llegada. El enorme cadáver fue transportado al depósito de chatarra de Woods en un carretón tirado por veinte caballos. El trabajo aplastó dos camiones pesados y casi convierte el cadáver de la ballena en una "espectacular pira funeraria" cuando una bengala de nafta, utilizada para iluminar el área, fue volcada y prendió fuego a un poco de aceite derramado. Estos percances retrasaron el progreso y el viaje de media milla tardó 26 horas en completarse.
Imagen: La ballena del Tay, de las "Memorias sobre la anatomía de la ballena jorobada, Megaptera Longimana" de John Struthers.
Woods inmediatamente colocó el cadáver de la ballena en exhibición pública y cobró a los visitantes un chelín por verlo. Solo el primer domingo, 12.000 personas fueron a ver la exhibición y durante las dos semanas siguientes, unas 50.000 personas habían visto la ballena. La exhibición también inspiró un poema de William McGonagall, un poeta con una lamentable reputación por sus escandalosas composiciones. La famosa ballena del Tay no fue diferente. Dos de los versos:
"Y mi opinión es que Dios envió a la ballena en tiempo de necesidad,
No importa lo que otras personas puedan pensar o cuál sea su credo;
Sé que los pescadores en general son a menudo muy pobres,
Y Dios en Su bondad mandó sacar la pobreza de su puerta.Así que el señor John Wood la ha comprado por doscientas veintiséis libras,
y la ha traído a Dundee sana y salva;
que mide 40 pies de largo desde el hocico hasta la cola,
Así que aconsejo a las personas de lejos y de cerca que la vean sin falta."
A fines de enero la ballena había estado muerta durante casi cuatro semanas e, incluso en el frío invierno escocés, el cadáver se había descompuesto hasta tal punto que no quedaba nada reconocible excepto su cola. El olor en sí estaba empezando a mantener alejados a los visitantes.
Al darse cuenta de que el espectáculo no daba más dinero en, Woods invitó a Struthers a realizar una disección del famoso espécimen. Struthers, que no era ajeno a los cadáveres apestosos, llegó con dos de sus asistentes para descubrir que Woods había hecho pública la disección y estaba cobrando a la gente por la visita. Rodeado por una multitud y una banda tocando de fondo, Struthers abrió el animal y encontró que las vísceras estaban completamente descompuestas y convertidas en pulpa. Cuando Struthers trató de alcanzar el corazón, sus manos lo atravesaron.
Struthers rescató partes de las vértebras, el esternón, las costillas y el hioides para un examen detallado y luego, a pedido de Wood, los restos fueron embalsamados, se introdujo la columna vertebral y un marco de madera, y la ballena se rellenó y cosió de nuevo a su forma original.
La ballena parcialmente taxidermizada realizó luego un viaje por carretera a través de Edimburgo, Liverpool, Londres y Manchester, donde se exhibió ante un público asombrado, antes de regresar a Dundee en agosto, siete meses después de que fuera muerta la ballena. Struthers fue invitado a regresar para completar la extracción del cráneo y los huesos restantes.
Imagen: Esqueleto de la ballena del Tay en McManus Galleries en Dundee. Foto: VisitScotland/Kenny Lam
Struthers finalmente escribió siete artículos de anatomía sobre la ballena durante la siguiente década y finalmente publicó una monografía completa sobre ella en 1889, titulada Memoir on the Anatomy of the Humpback Whale, Megaptera Longimana (Memorias sobre la anatomía de la ballena jorobada, Megaptera Longimana).
El esqueleto de la ballena está ahora en exhibición en McManus Galleries en Dundee.
Referencias:
• The Tale of a Whale, McGonagall Online
• Williams, M. J. “Professor Struthers and the Tay Whale”, Scottish Medical Journal
• John Struthers, “Memoir on the anatomy of the humpback whale, Megaptera Longimana”, Archive.org
